Los astrónomos están disfrutando de una emocionante vista del cometa 46P / Wirtanen en el Observatorio W. M. Keck, con imágenes de datos más nítidas que nunca de este visitante espacial helado y rocoso.

Un grupo de científicos de cometas dirigido por Boncho Bonev, Profesor asistente de investigación en física en la American University, acaba de completar su observación de dos noches del cometa mientras realizaba su tan anticipada aproximación más cercana a la Tierra.

"Es muy emocionante porque el cometa está tan cerca y lo suficientemente brillante para estudios astronómicos detallados, "dijo Bonev." El cometa Wirtanen está a sólo 30 distancias lunares de nuestro planeta, lo que significa que es aproximadamente 30 veces la distancia a la luna. Eso no es nada comparado con las vastas distancias con las que suelen trabajar los astrónomos ".

La NASA otorgó tiempo de telescopio al equipo de Bonev el domingo y el lunes, 16-17 de diciembre en el Observatorio Keck para estudiar el cometa Wirtanen. Los investigadores utilizaron el espectrógrafo de infrarrojo cercano del Observatorio (NIRSPEC) por primera vez en un cometa desde la reciente gran actualización de este poderoso instrumento.

"En las dos décadas desde que entregamos NIRSPEC al Observatorio Keck en 1999, la tecnología de las cámaras digitales de infrarrojos ha mejorado enormemente, ", dijo el profesor distinguido de Física y Astronomía de UCLA, Ian McLean, el investigador principal original que jugó un papel decisivo en la puesta en servicio de NIRSPEC en el Observatorio Keck en 1999. "Así que instalamos detectores más sensibles, reemplazar los dispositivos de imágenes digitales, junto con otros mecanismos y ópticas, con otros nuevos para darle al instrumento una nueva vida ".

"Es muy sensible. El nuevo detector nos permitirá ver objetos más débiles en el cielo en un orden de magnitud, "dijo el maestro de instrumentos de NIRSPEC Greg Doppmann, astrónomo del Observatorio Keck. "Tiene el nuevo chip Hawaii 2RG Teledyne, por lo que tiene más píxeles, los píxeles son más pequeños y son mucho más sensibles, lo que significa una mejora mucho mayor en los resultados que obtenemos cuando operamos NIRSPEC en el telescopio".

"Estamos entusiasmados con la actualización de NIRSPEC, ", dijo el científico jefe del Observatorio Keck, John O'Meara." Va a producir ganancias asombrosas en eficiencia. Puede observar muchos más objetos u obtener mejores datos durante la misma cantidad de tiempo en el cielo. Es como duplicar el rendimiento de gasolina de su automóvil ".

Las mejoras se completaron específicamente a tiempo para el histórico sobrevuelo del cometa. Solo en el primer escaneo, los investigadores capturaron con éxito los espectros del cometa Wirtanen, marcando la primera ciencia para el nuevo NIRSPEC.

"El paso de este cometa es particularmente importante debido a su proximidad a la Tierra cuando pasa, ", dijo el profesor asociado de física y astronomía de UCLA, Michael Fitzgerald, el investigador principal de la actualización NIRSPEC. "Los cometas son reliquias del sistema solar; esto debería permitirnos obtener una comprensión detallada de la composición química de este bloque de construcción del sistema solar, y, en última instancia, pintar una imagen de cómo se formaron los sistemas planetarios ".

"Estoy muy emocionado de que NIRSPEC ya se esté utilizando para una misión científica tan crítica diseñada para cumplir con uno de los objetivos científicos de la NASA, "dijo Emily Martin, científica de instrumentos de NIRSPEC y académica visitante de Keck, ahora un becario postdoctoral de la National Science Foundation en la Universidad de California, Santa Cruz. "Es posible que veamos especies moleculares exóticas que nunca antes se habían observado en un cometa, y esto solo es posible porque actualizamos NIRSPEC ".

El equipo de Bonev está buscando específicamente lo que se llaman moléculas prebióticas, como el agua, amoníaco, hidrocarburos y otros compuestos orgánicos que son ingredientes precursores para la formación de vida.

"Estamos muy agradecidos con el equipo de NIRSPEC por su arduo trabajo para hacer que las actualizaciones sean una realidad para nosotros. Esto nos permite buscar estas moléculas clave, que en última instancia nos ayuda a encontrar respuestas a nuestros orígenes, ", dijo Bonev." Aunque nuestro objetivo es caracterizar la composición química del cometa Wirtanen, Siempre existe la posibilidad de ver algo inesperado o descubrir algo nuevo que generará nuevas preguntas para abordar. Eso es lo que hace que la ciencia sea tan emocionante. "