Los telescopios del Observatorio Sur SPECULOOS contemplan el impresionante cielo nocturno sobre el desierto de Atacama, Chile. Crédito:ESO / P. Horálek
El Observatorio Sur SPECULOOS (SSO) se instaló con éxito en el Observatorio Paranal y obtuvo sus primeras imágenes de ingeniería y calibración, un proceso conocido como primera luz. Una vez finalizada esta fase de puesta en servicio, esta nueva gama de telescopios cazadores de planetas comenzará operaciones científicas, comenzando en serio en enero de 2019.
SSO es la instalación principal de un nuevo proyecto de búsqueda de exoplanetas llamado Búsqueda de planetas habitables EClipsing ULtra-COOl Stars (SPECULOOS), y consta de cuatro telescopios equipados con espejos primarios de 1 metro. Los telescopios, llamados Io (luna), Europa (luna), Ganímedes (luna) y Calisto (luna) después de las cuatro lunas galileanas de Júpiter, disfrutarán de unas condiciones de observación prístinas en el sitio Paranal, que también alberga las enanas marrones insignia de ESO, cuyas poblaciones planetarias todavía están en su mayoría inexploradas. Solo se han encontrado unos pocos exoplanetas orbitando tales estrellas, y aún menos se encuentran dentro de la zona habitable de su estrella madre. Aunque estas tenues estrellas son difíciles de observar, son abundantes y comprenden aproximadamente el 15% de las estrellas del universo cercano. SPECULOOS está diseñado para explorar 1000 de tales estrellas, incluyendo el más cercano, más brillante y el más pequeño, en busca de planetas habitables del tamaño de la Tierra.
"SPECULOOS nos brinda una capacidad sin precedentes para detectar planetas terrestres que eclipsan algunas de nuestras estrellas vecinas más pequeñas y frías, ", elaboró Michaël Gillon de la Universidad de Lieja, investigador principal del proyecto SPECULOOS. "Esta es una oportunidad única para descubrir los detalles de estos mundos cercanos".
SPECULOOS buscará exoplanetas utilizando el método de tránsito, siguiendo el ejemplo de su prototipo de sistema planetario TRAPPIST-1. Cuando un planeta pasa frente a su estrella, bloquea parte de la luz de la estrella, lo que esencialmente provoca un pequeño eclipse parcial, lo que resulta en un oscurecimiento sutil pero detectable de la estrella. Los exoplanetas con estrellas anfitrionas más pequeñas bloquean más luz de su estrella durante un tránsito, haciendo que estos eclipses periódicos sean mucho más fáciles de detectar que los asociados con estrellas más grandes.
Esta primera imagen de luz del telescopio Europa en el Observatorio Austral SPECULOOS (SSO) muestra el corazón de la Nebulosa Carina. El SSO está instalado en el Observatorio Paranal de ESO en el vasto desierto de Atacama, Chile, y consta de cuatro telescopios cazadores de planetas de 1 metro. Los telescopios del proyecto llevan el nombre de las lunas galileanas de Júpiter, y son vecinos del Very Large Telescope de ESO y VISTA. SPECULOOS se centrará en la detección de planetas del tamaño de la Tierra que orbitan alrededor de estrellas ultra frías y enanas marrones. Crédito:Equipo SPECULOOS / E. Jehin / ESO
Hasta ahora, solo una pequeña fracción de los exoplanetas detectados por este método han sido del tamaño de la Tierra o más pequeños. Sin embargo, El pequeño tamaño de las estrellas objetivo SPECULOOS combinado con la alta sensibilidad de sus telescopios permite la detección de planetas en tránsito del tamaño de la Tierra ubicados en la zona habitable. Estos planetas serán ideales para observaciones de seguimiento con grandes instalaciones terrestres o espaciales.
"Los telescopios están equipados con cámaras que son muy sensibles en el infrarrojo cercano, "explicó Laetitia Delrez del Laboratorio Cavendish, Cambridge, co-investigador en el equipo de SPECULOOS. "Esta radiación está un poco más allá de lo que los ojos humanos pueden detectar, y es la principal emisión de las tenues estrellas a las que se dirigirá SPECULOOS ".
Los telescopios y sus soportes de colores brillantes fueron construidos por la empresa alemana ASTELCO y están protegidos por cúpulas hechas por el fabricante italiano Gambato. El proyecto contará con el apoyo de los dos telescopios TRAPPIST de 60 cm, uno en el Observatorio La Silla de ESO y el otro en Marruecos. El proyecto también incluirá en su momento el Observatorio Norte SPECULOOS y SAINT-Ex, que se encuentran actualmente en construcción en Tenerife, España, y en San Pedro Mártir, México, respectivamente.
También existe la posibilidad de una emocionante colaboración futura con el Extremely Large Telescope, El futuro telescopio insignia de ESO, Actualmente en construcción en Cerro Armazones. El ELT podrá observar los planetas detectados por SPECULOOS con un detalle sin precedentes, tal vez incluso analizando sus atmósferas.
"Estos nuevos telescopios nos permitirán investigar mundos cercanos similares a la Tierra en el Universo con mayor detalle de lo que podríamos haber imaginado hace solo diez años, ", concluyó Gillon." Estos son tiempos tremendamente emocionantes para la ciencia de los exoplanetas ".
