Imagina una sola estrella más luminosa que un millón de soles, erupcionando cada pocas décadas en una llamarada masiva que brilla tan brillante como una supernova. Pero la explosión tan feroz como es, no borra la estrella tumultuosa. Permanece, su superficie se agita con violencia mientras los espasmos sacuden sus capas internas. Muy pronto, la estrella terminará su sufrimiento en una explosión titánica final, pero antes de que lo haga debe sufrir en este estado durante miles de años.

Esta es una rara estrella variable azul luminosa, y puede contener las claves para comprender el vínculo entre la vida de las estrellas y su muerte.

Periodo azul

Las estrellas luminosas azules variables (LBV) son de hecho increíblemente raras; Los astrónomos solo han identificado alrededor de 20 (tal vez) y sospechan que solo hay unos pocos cientos en la Vía Láctea, tops. Ya que son tan raros son poco entendidos. Y dado que son tan poco entendidos, son difíciles de caracterizar.

Esto es lo que sabemos:

• Son grandes. Realmente grande. La carrera más pequeña en el rango de diez veces la masa de nuestro sol, mientras que los más grandes rompen la balanza potencialmente a más de cien veces la masa del sol. Pero hasta los pequeños empiezan mucho mucho más grande, y ahora solo se han reducido a ese tamaño debido a explosiones extremas que expulsaron sus propias atmósferas al espacio.
• Son brillantes con luminosidades a partir de 250, 000 veces mayor que el sol, y subiendo hasta tres millones de veces la del sol. Eso pone su temperatura superficial en el 10, 000 - 25, Rango de 000K; varias veces más caliente que nuestra propia estrella.
• Su rareza probablemente se deba a su corta vida. Muchas de las estrellas más masivas, y tal vez todas las grandes, pasan por esta fase. Pero es hacia el final de sus vidas justo antes de que empiecen a viajar en el tren supernova, y pasará por esta etapa LBV en menos de cien mil años. Eso es lo suficientemente corto como para que en una galaxia típica solo esperemos ver un total de unos pocos cientos a la vez.
• Son impulsivos turbulento, e inestable. Una de las primeras estrellas LBV descubiertas, Eta Carinae, fue la segunda estrella más brillante del cielo ... durante tres días en marzo de 1843. Ya no es visible a simple vista.

Y esto es lo que no sabemos:

• Todo lo demas.

Cebado de la bomba

Quizás el mayor misterio para las estrellas LBV es qué las hace tan variables. ¿Qué impulsa sus estallidos infrecuentes pero fantásticos? Si bien es difícil de decir (obviamente, porque, como puedes imaginar, estas estrellas son sistemas físicos increíblemente complicados), los investigadores sospechan que se trata de una intrincada danza entre las capas interior y exterior de las estrellas.

Las estrellas de LBV experimentan algunos de los peores SII que puedas imaginar. Sus tripas están rodando constantemente hacia arriba y hacia abajo, con corrientes convectivas masivas que transportan material caliente desde el núcleo y material frío desde la superficie. Esto es bastante estándar en lo que respecta a las estrellas normales, pero en las estrellas de LBV este proceso se vuelve loco, con la convección empujando activamente trozos de las capas estelares más externas mucho más allá de sus límites normales.

Ligeramente separado de la estrella debido a la convección, las capas externas finalmente toman un descanso de la intensidad y comienzan a enfriarse. Esto aumenta su densidad, bloqueando la luz de las estrellas debajo de ellos. Luego, la radiación empuja, como una vela de luz, pero mucho más en serio, ese trozo de estrellas, expulsándolo por completo de la estrella en un estallido masivo de luz y materia.

Hay muchos más detalles que deben resolverse en esa historia, y una pregunta importante persiste:¿Es la etapa LBV de una estrella masiva, con todos sus ataques de mal genio, el precursor de una época aún más loca de evolución estelar conocida como la fase Wolf-Rayet, ¿O conduce directamente al espectáculo final de supernova?

Estrellas gigantes de una pluma

Si tuviéramos unos cientos de miles de años para ver cómo estas estrellas viven y mueren, esta pregunta sería fácil de responder. Pero nosotros no así que es difícil.

Una pista proviene de sus relaciones con sus parientes estelares. Si la historia de vida de las estrellas más masivas de nuestro universo es "estrella gigante? Variable azul luminosa? Wolf-Rayet? Kaboom, "y cada etapa es relativamente corta, entonces deberíamos ver todas estas etapas mezcladas en la misma vecindad general. Un montón de grandes estrellas nacerían juntas envejecer juntos, y morir juntos.

Pero si las estrellas de la LBV son las suyas, camino independiente a boom-town, entonces no debería haber ninguna relación general con sus primos Wolf-Rayet. Estarán en sus propias comunidades de jubilados en el lado opuesto de la ciudad, por así decirlo.

El mejor lugar para buscar estas posibles conexiones es la Gran Nube de Magallanes, ya que es un grupo bastante aislado en un solo parche del cielo. La investigación ha ido y venido en los últimos años sobre la cuestión de la aglomeración de las estrellas LBV, mientras los astrónomos modifican y tuercen las definiciones de "grumosidad" y "LBV".

La última iteración, gracias a un artículo aceptado recientemente para su publicación en el Diario astrofísico , refuerza la imagen "estándar" (tan estándar como es en este tipo de casos) de los LBV:son solo una de las muchas etapas viciosas hacia el final de la vida de una estrella masiva. Lo que significa que al comprender cómo funcionan las LBV, podemos aprender cómo mueren eventualmente las estrellas gigantes.