Durante casi dos siglos, Los científicos han teorizado que la vida puede ser distribuida por todo el universo por meteoroides, asteroides, planetoides, y otros objetos astronómicos. Esta teoría, conocido como panspermia, se basa en la idea de que los microorganismos y los precursores químicos de la vida pueden sobrevivir siendo transportados de un sistema estelar a otro.

Ampliando esta teoría, un equipo de investigadores del Centro Smithsonian de Astrofísica de Harvard (CfA) realizó un estudio que consideró si la panspermia podría ser posible a escala galáctica. Según el modelo que crearon, determinaron que toda la Vía Láctea (e incluso otras galaxias) podrían estar intercambiando los componentes necesarios para la vida.

El estudio, "Panspermia galáctica, "apareció recientemente en línea y está siendo revisado para su publicación por el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society . El estudio fue dirigido por Idan Ginsburg, un académico visitante en el Instituto de Teoría y Computación (ITC) de la CfA, e incluyó a Manasvi Lingam y Abraham Loeb, investigador postdoctoral del ITC y director del ITC y la Cátedra de Ciencias Frank B. Baird Jr. en la Universidad de Harvard, respectivamente.

Como indican su estudio, La mayor parte de la investigación anterior sobre la panspermia se ha centrado en si la vida podría haberse distribuido a través del sistema solar o de estrellas vecinas. Más específicamente, Estos estudios abordaron la posibilidad de que la vida pudiera haber sido transferida entre Marte y la Tierra (u otros cuerpos solares) a través de asteroides o meteoritos. Por el bien de su estudio, Ginsburg y sus colegas lanzaron una red más amplia, mirando la Vía Láctea y más allá.

Como dijo el Dr. Loeb a universe Today por correo electrónico, la inspiración para este estudio provino del primer visitante interestelar conocido de nuestro sistema solar:el asteroide "Oumuamua:

"Tras ese descubrimiento, Manasvi Lingam y yo escribimos un artículo en el que mostramos que los objetos interestelares como 'Oumuamua podrían capturarse a través de su interacción gravitacional con Júpiter y el Sol. El sistema solar actúa como una "red de pesca" gravitacional que contiene miles de objetos interestelares ligados de este tamaño en un momento dado. Estos objetos interestelares enlazados podrían potencialmente plantar vida en otro sistema planetario y en el sistema solar. La efectividad de la red de pesca es mayor para un sistema estelar binario, como los cercanos Alpha Centauri A y B, que podría capturar objetos tan grandes como la Tierra durante su vida ".

"Esperamos que la mayoría de los objetos sean rocosos, pero en principio también podrían ser de naturaleza helada (cometaria), ", Agregó Ginsburg." Independientemente de si son rocosas o heladas, pueden ser expulsados ​​de su sistema anfitrión y viajar potencialmente a miles de años luz de distancia. En particular, el centro de la galaxia puede actuar como un poderoso motor para sembrar la Vía Láctea ".

Este estudio se basa en investigaciones anteriores realizadas por Ginsburg, Loeb y Gary A. Wegner del Wilder Lab en Dartmouth College. En un estudio de 2016 publicado en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society , sugirieron que el centro de la Vía Láctea podría ser el instrumento a través del cual las estrellas de hipervelocidad son expulsadas de un sistema binario y luego capturadas por otro sistema.

Por el bien de este estudio, el equipo creó un modelo analítico para determinar qué tan probable es que los objetos se intercambien entre sistemas estelares a escala galáctica. Como explicó Loeb:

"En el nuevo artículo calculamos cuántos objetos rocosos que son expulsados ​​de un sistema planetario pueden ser atrapados por otro en toda la galaxia de la Vía Láctea. Si la vida puede sobrevivir durante un millón de años, podría haber más de un millón de objetos del tamaño de 'Oumuamua que son capturados por otro sistema y pueden transferir vida entre estrellas. Por lo tanto, la panspermia no se limita exclusivamente a escalas del tamaño del sistema solar, y toda la Vía Láctea podría intercambiar componentes bióticos a través de grandes distancias ".

"[Nuestro] modelo físico calculó la tasa de captura de objetos en la Vía Láctea que depende en gran medida de la velocidad y la vida de cualquier organismo que pueda viajar sobre el objeto, "añadió Ginsburg." Nadie había hecho tal cálculo antes, y creemos que esto es bastante novedoso y emocionante ".

De esto, encontraron que la posibilidad de panspermia galáctica se reducía a unas pocas variables. Para uno, la tasa de captura de los objetos expulsados ​​de los sistemas planetarios depende de la dispersión de la velocidad, así como del tamaño del objeto capturado. Segundo, la probabilidad de que la vida pueda distribuirse de un sistema a otro depende en gran medida de la vida útil de supervivencia de los organismos.

Sin embargo, al final, descubrieron que incluso en el peor de los casos, toda la Vía Láctea podría estar intercambiando componentes bióticos a través de grandes distancias. En breve, determinaron que la panspermia es viable a escalas galácticas, e incluso entre galaxias. Como dijo Ginsburg:

"Es más probable que se capturen objetos más pequeños. Si se considera la luna de Saturno, Encelado (que es muy interesante en sí misma) como ejemplo, ¡estimamos que hasta 100 millones de estos objetos portadores de vida pueden haber viajado de un sistema a otro! De nuevo, Creo que es importante señalar que nuestro cálculo es para objetos portadores de vida ".

El estudio también refuerza una posible conclusión planteada en dos estudios anteriores realizados por Loeb y James Guillochon (un miembro de Einstein del ITC) en 2014. En el primer estudio, Loeb y Guillochon rastrearon la presencia de estrellas de hipervelocidad (HVS) hasta las fusiones galácticas, lo que hizo que abandonaran sus respectivas galaxias a velocidades semi-relativistas, de un décimo a un tercio de la velocidad de la luz.

En el segundo estudio, Guillochon y Loeb determinaron que hay aproximadamente un billón de HVS en el espacio intergaláctico y que las estrellas de hipervelocidad podrían traer consigo sus sistemas planetarios. Por lo tanto, estos sistemas serían capaces de esparcir vida (que incluso podría tomar la forma de civilizaciones avanzadas) de una galaxia a otra.

"En principio, la vida incluso podría transferirse entre galaxias, ya que algunas estrellas escapan de la Vía Láctea, ", dijo Loeb." Hace varios años, mostramos con Guillochon que el universo está lleno de un mar de estrellas que fueron expulsadas de las galaxias a velocidades de hasta una fracción de la velocidad de la luz a través de pares de agujeros negros masivos (formados durante las fusiones de galaxias) que actúan como tirachinas. Estas estrellas podrían potencialmente transferir vida a todo el universo ".

Tal y como está, Este estudio seguramente tendrá inmensas implicaciones para nuestra comprensión de la vida tal como la conocemos. En lugar de venir a la Tierra en un meteorito, posiblemente de Marte o de algún otro lugar del sistema solar, los bloques de construcción necesarios para la vida podrían haber llegado a la Tierra desde otro sistema estelar (u otra galaxia) por completo.

Quizás algún día encontremos vida más allá de nuestro sistema solar que se parezca al nuestro, al menos a nivel genético. Quizás incluso podamos encontrarnos con algunas especies avanzadas que son parientes lejanos (muy lejanos), y reflexionar colectivamente de dónde provienen los ingredientes básicos que nos hicieron posibles.