La Gran Nube de Magallanes fotografiada con un pequeño teleobjetivo y una cámara DSLR modificada para resaltar las nubes moleculares. Crédito:Andrew Lockwood
Dos de las galaxias más cercanas a la Vía Láctea, las Nubes de Magallanes Grande y Pequeña, pueden haber tenido una tercera compañera, creen los astrónomos.
La investigación publicada hoy describe cómo otra galaxia "luminosa" probablemente fue engullida por la Gran Nube de Magallanes hace unos tres a cinco mil millones de años.
Benjamin Armstrong, estudiante de maestría del ICRAR, el autor principal del estudio, dijo que la mayoría de las estrellas de la Gran Nube de Magallanes giran en el sentido de las agujas del reloj alrededor del centro de la galaxia.
Pero, extraordinariamente, algunas estrellas giran en sentido antihorario.
"Por un momento, se pensó que estas estrellas podrían haber venido de su galaxia compañera, la Pequeña Nube de Magallanes, ", Dijo el señor Armstrong.
"Nuestra idea era que estas estrellas podrían provenir de una fusión con otra galaxia en el pasado".
Sr. Armstrong, que tiene su sede en la Universidad de Australia Occidental, utilizó modelos informáticos para simular fusiones de galaxias.
"Lo que encontramos es que en este tipo de evento de fusión, de hecho, puede obtener una contrarrotación bastante fuerte después de que se lleve a cabo una fusión, " él dijo.
"Esto es consistente con lo que vemos cuando realmente observamos las galaxias".
Las Nubes de Magallanes se pueden ver en el cielo nocturno a simple vista y han sido observadas por culturas antiguas durante miles de años.
Las Grandes y Pequeñas Nubes de Magallanes. Crédito:Andrew Lockwood
La Gran Nube de Magallanes es relativamente pequeña 160, 000 años luz de distancia de nosotros, mientras que la Pequeña Nube de Magallanes ronda los 200, 000 años luz de distancia.
Armstrong dijo que el hallazgo podría ayudar a explicar un problema que ha dejado perplejos a los astrónomos durante años:por qué las estrellas en la Gran Nube de Magallanes son generalmente muy viejas o muy jóvenes.
"En las galaxias, existen estos grandes objetos llamados cúmulos de estrellas, " él dijo.
"Los cúmulos de estrellas contienen muchos muchos, muchas estrellas que son todas de edades bastante similares y hechas en entornos similares.
"En la Vía Láctea, los cúmulos de estrellas son todos muy antiguos.
"Pero en la Gran Nube de Magallanes, tenemos grupos muy antiguos y muy jóvenes, pero nada intermedio ".
Esto se conoce como el problema de la "brecha de edad", Dijo el señor Armstrong.
Una imagen de luminancia inversa de las nubes grandes y pequeñas, Efectivamente dos horas de exposición usando una DSLR con seguimiento y una lente de 50 mm que muestra conchas de marea alrededor de la LMC, un puente de estrellas que une a los dos y un cirro galáctico en primer plano. Crédito:Andrew Lockwood
"Porque en la Gran Nube de Magallanes vemos que la formación estelar comienza de nuevo, Eso podría ser indicativo de que se está produciendo una fusión de galaxias, " él dijo.
Armstrong dijo que el hallazgo también podría ayudar a explicar por qué la Gran Nube de Magallanes parece tener un disco grueso.
"Nuestro trabajo es todavía muy preliminar, pero sugiere que este tipo de proceso podría haber sido responsable del disco más grueso en el pasado". " él dijo.
Armstrong dijo que la investigación consistía en hacer preguntas pertinentes que los astrónomos pudieran comenzar a examinar.
"Se trata de crear una nueva idea, una nueva forma de ver un viejo problema, " él dijo.
