Actualmente hay unos cincuenta exoplanetas conocidos cuyos diámetros van desde el tamaño de Marte hasta varias veces el de la Tierra y que también residen dentro de la zona habitable de sus estrellas, la distancia orbital dentro de la cual las temperaturas de su superficie permiten el agua líquida. Estos exoplanetas son actualmente nuestros mejores candidatos para albergar vida.

Cuando, sin embargo, un exoplaneta en la zona habitable tiene el diez por ciento de su masa total como agua, y si carece de atmósfera con gas hidrógeno o helio, se llama "mundo acuático". Algunos científicos han argumentado que los mundos acuáticos son lugares poco probables para la vida. Carecen de la superficie terrestre que impulsa el ciclo de carbonato-silicato, un proceso en el que el gas dióxido de carbono, se cree que es esencial para mantener temperaturas superficiales hospitalarias, está equilibrado entre la atmósfera y el interior del planeta. El astrónomo de CfA Amit Levi y su colega han vuelto a analizar los mecanismos físicos y geológicos en los mundos acuáticos. Encuentran que cuando la presión del dióxido de carbono atmosférico es lo suficientemente alta, El hielo marino puede enriquecerse con sustancias químicas distintas del agua y hundirse. impulsando una corriente planetaria que en efecto reequilibra la presión del gas de una manera aproximadamente análoga al ciclo de carbonato-silicato.

Estos científicos encuentran que para que este efecto funcione, el planeta necesita girar unas tres veces más rápido que la Tierra; esto permite que se desarrolle una capa de hielo polar y produzca un gradiente de temperatura en el océano que ayuda a sostener el mecanismo. Además, este gradiente de temperatura apoyará los ciclos de congelación-descongelación necesarios para la evolución de la vida en los mundos acuáticos, de acuerdo con las limitaciones de la química prebiótica. Calculan una nueva "zona habitable" para este proceso alrededor de estrellas similares al Sol y más pequeñas; generalmente cae dentro de los límites del rango de zona habitable habitual. En conclusión, señalan que para las estrellas muy pequeñas (más pequeñas que aproximadamente la mitad del tamaño del Sol) el mecanismo no funcionaría porque los exoplanetas en su zona habitable probablemente están unidos a la estrella por mareas y siempre tienen la misma cara hacia la estrella.