La NASA ha seleccionado una misión científica planificada para su lanzamiento en 2024 que mostrará, analizar, y mapear partículas que fluyen a la Tierra desde los bordes del espacio interestelar.

La misión Interestelar Mapping and Acceleration Probe (IMAP) ayudará a los investigadores a comprender mejor el límite de la heliosfera, una especie de burbuja magnética que rodea y protege nuestro sistema solar. Esta región es donde el flujo constante de partículas de nuestro Sol, llamado viento solar, choca con material del resto de la galaxia. Esta colisión limita la cantidad de radiación cósmica dañina que ingresa a la heliosfera. IMAP recolectará y analizará las partículas que lo atraviesen.

“Este límite es donde nuestro Sol hace mucho para protegernos. IMAP es fundamental para ampliar nuestra comprensión de cómo funciona este 'filtro cósmico', "dijo Dennis Andrucyk, administrador adjunto adjunto de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. "Las implicaciones de esta investigación podrían ir mucho más allá de la consideración de los impactos terrestres mientras buscamos enviar humanos al espacio profundo".

Otro objetivo de la misión es conocer más sobre la generación de rayos cósmicos en la heliosfera. Los rayos cósmicos creados localmente y desde la galaxia y más allá afectan a los exploradores humanos en el espacio y pueden dañar los sistemas tecnológicos. y probablemente desempeñar un papel en la presencia de la vida misma en el universo.

La nave espacial se colocará a aproximadamente un millón de millas (1,5 millones de kilómetros) de la Tierra hacia el Sol en lo que se llama el primer punto de Lagrange o L1. Esto permitirá a la sonda maximizar el uso de sus instrumentos para monitorear las interacciones entre el viento solar y el medio interestelar en el sistema solar exterior.

El investigador principal de la misión es David McComas de la Universidad de Princeton. El Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, proporcionará gestión de proyectos. La misión llevará 10 instrumentos científicos proporcionados por universidades y organizaciones de investigación nacionales e internacionales.

IMAP fue seleccionado luego de una revisión exhaustiva y competitiva por pares de las propuestas presentadas a fines de 2017. La misión tiene un límite de costos de $ 492 millones, excluyendo el costo del vehículo de lanzamiento.

Esta es la quinta misión en la cartera del Programa de Sondas Terrestres Solares (STP) de la NASA. Otros incluyen el Observatorio de Relaciones Solar Terrestre (STEREO), una colaboración con la ESA (Agencia Espacial Europea) que permitió una visión global del Sol y la heliosfera interior; la misión Magnetospheric Multiscale (MMS) que actualmente investiga el proceso fundamental de reconexión magnética cerca de la Tierra; la misión de teledetección solar Hinode, una colaboración continua con la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón; y la termosfera, Ionosfera, Energética y dinámica de la mesosfera (TIMED), una misión que observa las capas más externas de la atmósfera de la Tierra.