La NASA ha logrado una novedad para la clase de pequeñas naves espaciales conocidas como CubeSats, que están abriendo nuevos accesos al espacio.

Durante la semana pasada, dos CubeSats llamados MarCO-A y MarCO-B han estado encendiendo sus sistemas de propulsión para guiarse hacia Marte. Este proceso, llamada maniobra de corrección de trayectoria, permite que una nave espacial refine su camino hacia Marte después del lanzamiento. Ambos CubeSats completaron con éxito esta maniobra; La nave espacial InSight de la NASA acaba de completar el mismo proceso el 22 de mayo.

El par de CubeSats que componen la misión Mars Cube One (MarCO) se lanzaron el 5 de mayo, junto con el módulo de aterrizaje InSight, que se dirige hacia un aterrizaje el 26 de noviembre en el Planeta Rojo. Fueron diseñados para seguir a InSight en el camino a Marte, con el objetivo de transmitir datos sobre InSight a medida que ingresa a la atmósfera del planeta e intenta aterrizar. Los MarCO nunca tuvieron la intención de recopilar datos científicos; en lugar de, son una prueba de tecnología de navegación y comunicación miniaturizada que puede abrir un camino para futuros CubeSats enviados a otros planetas.

Tanto MarCO-A como B completaron con éxito una serie de pruebas de comunicaciones en las últimas semanas, dijo John Baker, gerente de programa para SmallSats planetarios en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. JPL construyó ambos MarCO CubeSats y lidera la misión.

"Nuestro objetivo más amplio era demostrar cómo la tecnología CubeSat de bajo costo se puede utilizar en el espacio profundo por primera vez, ", Dijo Baker." Con ambos MarCO en camino a Marte, ya hemos viajado más lejos que cualquier CubeSat antes que ellos ".

Si bien MarCO-A corrigió su curso a Marte con relativa suavidad, MarCO-B enfrentó algunos desafíos inesperados. Su maniobra fue menor debido a una válvula de propulsión con fugas que los ingenieros han estado monitoreando durante las últimas semanas. La fuga crea pequeños cambios de trayectoria por sí sola. Los ingenieros han tenido en cuenta estos empujones para que MarCO-B aún pueda realizar una maniobra de corrección de trayectoria. Se necesitarán varias semanas más de seguimiento para refinar estos empujones para que MarCO-B pueda seguir a InSight en su crucero por el espacio.

"Somos cautelosamente optimistas de que MarCO-B pueda seguir a MarCO-A, "dijo Joel Krajewski de JPL, Gerente de proyectos de MarCO. "Pero queríamos tomarnos más tiempo para comprender los problemas subyacentes antes de intentar la próxima maniobra de corrección de rumbo".

Una vez que el equipo de MarCO ha analizado los datos, sabrán el tamaño de las maniobras de seguimiento. Se necesitarán varias correcciones de rumbo más para llegar al Planeta Rojo.

Si los CubeSats llegan hasta Marte, intentarán transmitir datos a la Tierra sobre el aterrizaje de InSight. InSight no dependerá de CubeSat para esa retransmisión de datos, sin embargo; ese trabajo recaerá en el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.