La nave espacial Voyager 2 de la NASA sobrevoló Urano hace 30 años, pero los investigadores todavía están haciendo descubrimientos a partir de los datos que recopilaron entonces. Un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Idaho sugiere que podría haber dos pequeños, lunas lunas previamente desconocidas que orbitan cerca de dos de los anillos del planeta.

Rob Chancia, un estudiante de doctorado de la Universidad de Idaho, observó patrones clave en los anillos mientras examinaba imágenes de décadas de antigüedad de los anillos helados de Urano tomadas por la Voyager 2 en 1986. Notó que la cantidad de material del anillo en el borde del anillo alfa, uno de los más brillantes de los múltiples anillos de Urano, variaba periódicamente. Un similar, Un patrón aún más prometedor ocurrió en la misma parte del anillo beta vecino.

"Cuando miras este patrón en diferentes lugares alrededor del anillo, la longitud de onda es diferente, eso apunta a que algo cambia a medida que recorre el anillo. Hay algo que rompe la simetría "dijo Matt Hedman, profesor asistente de física en la Universidad de Idaho, quien trabajó con Chancia para investigar el hallazgo. Sus resultados se publicarán en el Diario astronómico y se han publicado en el sitio de preimpresión arXiv.

Chancia y Hedman están bien versados ​​en la física de los anillos planetarios:ambos estudian los anillos de Saturno utilizando datos de la nave espacial Cassini de la NASA. que actualmente está orbitando Saturno. Los datos de Cassini han arrojado nuevas ideas sobre cómo se comportan los anillos, y una subvención de la NASA permitió a Chancia y Hedman examinar los datos de Urano recopilados por la Voyager 2 bajo una nueva luz. Específicamente, analizaron ocultaciones de radio, realizadas cuando la Voyager 2 envió ondas de radio a través de los anillos para ser detectadas en la Tierra, y ocultaciones estelares, hecho cuando la nave espacial midió la luz de las estrellas de fondo que brillaban a través de los anillos, lo que ayuda a revelar la cantidad de material que contienen.

Encontraron que el patrón en los anillos de Urano era similar a las estructuras relacionadas con la luna en los anillos de Saturno llamadas estelas de lunares.

Los investigadores estiman que las supuestas lunas en los anillos de Urano tendrían de 2 a 9 millas (4 a 14 kilómetros) de diámetro, tan pequeñas como algunas lunas identificadas de Saturno. pero más pequeño que cualquiera de las lunas conocidas de Urano. Las lunas de Urano son especialmente difíciles de detectar porque sus superficies están cubiertas de material oscuro.

"No hemos visto las lunas todavía, pero la idea es que el tamaño de las lunas necesarias para hacer estas características es bastante pequeño, y fácilmente podrían haber pasado desapercibidos, ", Dijo Hedman." Las imágenes de la Voyager no eran lo suficientemente sensibles para ver fácilmente estas lunas ".

Hedman dijo que sus hallazgos podrían ayudar a explicar algunas características de los anillos de Urano, que son extrañamente estrechos en comparación con los de Saturno. Las lunas, si existen, puede estar actuando como lunas "pastoras", ayudando a evitar que los anillos se extiendan. Dos de las 27 lunas conocidas de Urano, Ofelia y Cordelia, actúan como pastores del anillo épsilon de Urano.

"El problema de mantener los anillos estrechos ha existido desde el descubrimiento del sistema de anillos de Urano en 1977 y ha sido trabajado por muchos dinamistas a lo largo de los años, ", Dijo Chancia." Me complacería mucho si estas lunas propuestas resultan ser reales y podemos usarlas para acercarnos a una solución ".

Confirmar si las lunas realmente existen o no usando imágenes de telescopios o naves espaciales se dejará a otros investigadores, Chancia y Hedman dijeron. Continuarán examinando patrones y estructuras en los anillos de Urano, ayudando a descubrir más de los muchos secretos del planeta.

"Es emocionante ver que la exploración histórica de Urano de la Voyager 2 sigue aportando nuevos conocimientos sobre los planetas, "dijo Ed Stone, científico del proyecto para la Voyager, basado en Caltech, Pasadena, California.

Voyager 2 y su gemelo, Voyager 1, fueron lanzados con 16 días de diferencia en 1977. Ambas naves espaciales volaron por Júpiter y Saturno, y la Voyager 2 también sobrevolaron Urano y Neptuno. La Voyager 2 es la nave espacial de operación continua más larga. Se espera que ingrese al espacio interestelar en unos años, unirse a Voyager 1, que cruzó en 2012. Aunque muy lejos de los planetas, la misión continúa enviando observaciones sin precedentes del entorno espacial en el sistema solar, proporcionando información crucial sobre el entorno por el que viaja nuestra nave espacial a medida que exploramos cada vez más lejos de casa.

Laboratorio de propulsión a chorro de la NASA, una división de Caltech en Pasadena, California, construyó la nave espacial gemela Voyager y la opera para la División de Heliofísica dentro de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington.