Un equipo internacional de investigadores ha identificado 'huellas dactilares' de múltiples metales en uno de los exoplanetas menos densos jamás encontrados.

El equipo, de la Universidad de Cambridge y el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) en España, utilizó el Gran Telescopio Canarias (GTC) para observar WASP-127b, un planeta gaseoso gigante con cielos parcialmente despejados y fuertes firmas de metales en su atmósfera. Los resultados han sido aceptados para su publicación en la revista. Astronomía y Astrofísica .

WASP-127b tiene un radio 1,4 veces más grande que Júpiter pero tiene solo el 20% de su masa. Un planeta así no tiene análogo en nuestro sistema solar y es raro incluso dentro de los miles de exoplanetas descubiertos hasta la fecha. Se necesitan poco más de cuatro días para orbitar su estrella madre y su temperatura superficial es de alrededor de 1400 K (1127 ° C).

Las observaciones de WASP-127b revelan la presencia de una gran concentración de metales alcalinos en su atmósfera, permitiendo detecciones simultáneas de sodio, potasio y litio por primera vez en un exoplaneta. Las absorciones de sodio y potasio son muy amplias, que es característico de atmósferas relativamente claras. Según el trabajo de modelado realizado por los investigadores, los cielos de WASP-127b están aproximadamente 50% despejados.

"Las características particulares de este planeta nos permitieron realizar un estudio detallado de su rica composición atmosférica, "dijo el Dr. Guo Chen, investigador postdoctoral del IAC y primer autor del estudio. "La presencia de litio es importante para comprender la historia evolutiva del sistema planetario y podría arrojar luz sobre los mecanismos de formación de planetas".

La estrella anfitriona del planeta, WASP-127, también es rico en litio, lo que podría apuntar a una estrella AGB, un gigante rojo brillante miles de veces más brillante que el sol, o una supernova que ha enriquecido la nube de material a partir de la cual se originó este sistema.

Los investigadores también encontraron posibles signos de agua. "Si bien esta detección no es estadísticamente significativa, como las características del agua son débiles en el rango visible, Nuestros datos indican que observaciones adicionales en el infrarrojo cercano deberían poder detectarlo, "dijo el coautor Enric Pallé, también de IAC.

Los resultados demuestran el potencial de los telescopios terrestres para el estudio de atmósferas planetarias. "La detección de un elemento traza como el litio en una atmósfera planetaria es un gran avance y motiva nuevas observaciones de seguimiento y modelos teóricos detallados para corroborar los hallazgos, "dijo el coautor, el Dr. Nikku Madhusudhan, del Instituto de Astronomía de Cambridge.

Estamos empezando a sondear las atmósferas de exoplanetas con telescopios terrestres, pero los autores creen que este también será un exoplaneta de referencia para futuros estudios con telescopios espaciales como el telescopio James Webb, el sucesor del telescopio Hubble. Estos estudios futuros revelarán la naturaleza detallada de WASP-127b como punto de referencia para esta nueva clase de exoplanetas de muy baja densidad.

Las observaciones de WASP-127b se realizaron utilizando el instrumento OSIRIS del GTC, desde el Observatorio Roque de los Muchachos, en Garafía (La Palma).