A primera vista, esta imagen puede parecerse a la tinta roja que se filtra a través del agua o una corriente de electricidad crepitante, pero en realidad es una vista única de nuestro hogar cósmico. Revela el plano central de la Vía Láctea visto por el satélite Planck de la ESA y el Atacama Pathfinder Experiment (APEX), que se encuentra a una altitud de alrededor de 5100 m en los Andes chilenos y es operado por el Observatorio Europeo Austral.

Esta imagen fue lanzada en 2016 como el producto final de un estudio APEX que mapea el plano galáctico visible desde el hemisferio sur en longitudes de onda submilimétricas (entre infrarrojos y radio en el espectro electromagnético). Complementa los datos anteriores de los observatorios espaciales Planck y Herschel de la ESA.

Planck y APEX son una combinación ideal. APEX es mejor para ver pequeñas parcelas de cielo con gran detalle, mientras que los datos de Planck son ideales para estudiar áreas del cielo a las escalas más grandes. Cubre todo el cielo, no es poca cosa. Los dos funcionan bien juntos, y ofrecer una perspectiva única del cielo.

Esta imagen revela numerosos objetos dentro de nuestra galaxia. Los focos brillantes esparcidos a lo largo del plano de la Vía Láctea en esta vista son fuentes compactas de radiación submilimétrica:muy frías, grumoso regiones polvorientas que pueden arrojar luz sobre innumerables temas, desde cómo se forman las estrellas individuales hasta cómo está estructurado todo el Universo.

De derecha a izquierda, fuentes notables incluyen NGC 6334 (el parche brillante más a la derecha), NGC 6357 (justo a la izquierda de NGC 6334), el propio núcleo galáctico (el central, más extendido, y parche más brillante en esta imagen), M8 (el carril brillante que se ramifica desde el avión hacia la parte inferior izquierda), y M20 (visible en la parte superior izquierda de M8).

Planck se lanzó el 14 de mayo de 2009 y concluyó su misión en octubre de 2013. El telescopio arrojó una gran cantidad de información sobre el cosmos; su principal objetivo era estudiar el Fondo Cósmico de Microondas (CMB), la radiación reliquia del Big Bang. Entre otros hitos, Planck produjo un mapa de todo el cielo del CMB con una sensibilidad y precisión increíbles, y tomó la 'huella dactilar magnética' de la Vía Láctea al explorar el comportamiento de cierta luz emitida por el polvo dentro de nuestra galaxia.

Sus observaciones están ayudando a los científicos a explorar y comprender cómo se formó el Universo, su composición y contenido, y cómo ha evolucionado desde su nacimiento hasta la actualidad.