Representación de un artista de la nave espacial gemela Mars Cube One (MarCO) mientras vuelan a través del espacio profundo. Los MarCO serán los primeros CubeSats, una especie de modular, mini-satélite - intentando volar a otro planeta. Están diseñados para volar detrás del módulo de aterrizaje InSight de la NASA en su crucero a Marte. Si hacen el viaje probarán un relé de datos sobre la entrada de InSight, descenso y aterrizaje de regreso a la Tierra. Aunque la misión de InSight no dependerá del éxito de los MarCO, serán una prueba de cómo se pueden utilizar CubeSats en el espacio profundo. Los proyectos MarCO e InSight son administrados por la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, Washington, por JPL, una división del Instituto de Tecnología de California, Pasadena. Crédito:NASA / JPL-Caltech
La NASA ha recibido señales de radio que indican que los primeros CubeSats que se dirigieron al espacio profundo están vivos y coleando. La primera señal se recibió a las 12:15 p.m. PST (3:15 p.m. EST) ayer; el segundo a la 1:58 p.m. PST (4:58 p.m. EST). Los ingenieros ahora realizarán una serie de comprobaciones antes de que ambos CubeSats entren en su crucero al espacio profundo.
Mars Cube One, o MarCO, es un par de naves espaciales del tamaño de un maletín que se lanzaron junto con el módulo de aterrizaje InSight Mars de la NASA a las 4:05 a.m. PDT (7:05 a.m. EDT) hoy desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California Central. InSight es una misión científica que explorará el interior profundo del Planeta Rojo por primera vez; el nombre significa exploración interior usando investigaciones sísmicas, Geodesia y transporte de calor.
Los CubeSats gemelos de MarCO tienen su propia misión separada:en lugar de recopilar ciencia, seguirán al módulo de aterrizaje InSight en su crucero a Marte, probando tecnología de naves espaciales en miniatura en el camino.
Ambos estaban programados para desplegar sus paneles solares poco después del lanzamiento, seguido de varias oportunidades para transmitir por radio su salud.
"Tanto MarCO-A como B dicen '¡Polo!' Es una señal de que los pequeños sats están vivos y bien, "dijo Andy Klesh, ingeniero jefe de la misión MarCO en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que construyó la nave espacial gemela.
Las computadoras dentro de cada MarCO CubeSat no se han encendido desde que se probaron en la Universidad Estatal Politécnica de California, San Luis Obispo, a mediados de marzo, donde fueron preparados para su lanzamiento por Tyvak Nano-Satellite Systems de Irvine, California. Cada nave espacial tenía que hacer muchas cosas bien por sí misma para que el equipo escuchara una señal:las baterías tenían que retener suficiente carga para que la nave espacial desplegara sus paneles solares, estabilizar su actitud, gire hacia el Sol y encienda sus radios.
Se dedicarán un par de semanas a evaluar el rendimiento de los CubeSats de MarCO. Si sobreviven a la radiación del espacio y funcionan según lo planeado, volarán sobre el Planeta Rojo durante la entrada de InSight, descenso y aterrizaje en noviembre. Cada uno tiene una antena especial para transmitir los signos vitales de InSight durante los infames "Siete minutos de terror, "la fase crucial que ha reclamado la mayoría de las sondas de la humanidad enviadas a tierra en el Planeta Rojo.
Los CubeSats son una especie de satélite cuadrado inventado para enseñar a los estudiantes de ingeniería a construir naves espaciales. Hoy dia, ofrecen acceso al espacio para empresas privadas e instituciones de investigación. Son solo un tipo de "SmallSat, "que incluye una amplia gama organizada por categoría de peso. Los CubeSats pesan generalmente menos de 33 libras (15 kilogramos), y puede pesar tan solo unas cinco libras (2,5 kilogramos). Son distintivamente modulares, lo que hace que sea más fácil comprar piezas "enchufables" en lugar de diseñar a medida cada parte de la nave espacial.
La NASA está aprovechando la oportunidad para probar varios sistemas experimentales con MarCO. Sus radios, antenas plegables de alta ganancia, Se incluyen sistemas de propulsión y control de actitud para probar nuevas tecnologías en el espacio profundo.
"Estamos nerviosos pero emocionados, "dijo Joel Krajewski de JPL, Gerente de proyectos de MarCO. "Se trabajó mucho en el diseño y la prueba de estos componentes para que pudieran sobrevivir al viaje a Marte y transmitir datos durante el aterrizaje de InSight. Pero nuestro objetivo más amplio es aprender más sobre cómo adaptar las tecnologías CubeSat para futuras misiones en el espacio profundo".
Cuando InSight llegue a Marte en noviembre, no dependerá de MarCO para enviar datos de aterrizaje a la Tierra. Ese trabajo irá al Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, así como varios telescopios astronómicos basados en la Tierra. Pero la misión MarCO podría ayudar a demostrar el potencial de los CubeSats como una especie de "caja negra" para las futuras misiones de la NASA.
MarCO fue construido por JPL, que gestiona InSight y MarCO para la NASA.
