Nuevos estudios muestran que los siete planetas que orbitan alrededor de la estrella enana TRAPPIST-1 están compuestos principalmente de roca. y algunos podrían contener más agua que la Tierra.

La búsqueda para ver si hay vida en otros sistemas solares llevó al asombroso descubrimiento hace más de un año de siete planetas del tamaño de la Tierra alrededor de TRAPPIST-1, una estrella enana ultrafría a menos de 40 años luz de la Tierra. Los científicos que hicieron este notable hallazgo luego continuaron explorando los secretos de estos planetas, dando lugar a una serie de nuevos estudios que dan una idea de su naturaleza y composición.

Mientras los astrónomos buscan planetas potencialmente habitables alrededor de otras estrellas, El enfoque del proyecto SPECULOOS, financiado con fondos europeos, en las estrellas vecinas más pequeñas y tenues tiene un propósito. El tamaño y la debilidad de estas estrellas enanas ultra frías las hacen ideales para estudiar sus planetas en órbita con la tecnología disponible. Pero los planetas TRAPPIST-1 también tienen otras ventajas. Sus cortos períodos orbitales oscilan entre 1,5 y 18,7 días, ofreciendo muchas oportunidades de observación desde la Tierra a medida que pasan frente a su estrella.

Aprovechando las cualidades del sistema planetario TRAPPIST-1, Los investigadores utilizaron los telescopios terrestres TRAPPIST y SPECULOOS y los telescopios espaciales Hubble y Spitzer para intensificar su estudio de la naturaleza y habitabilidad potencial de los planetas. Sus observaciones arrojaron estimaciones más precisas de la distancia, temperatura, radio y masa de la estrella enana. Este es un paso importante para comprender mejor los planetas que lo orbitan.

Una mirada más cercana a los planetas TRAPPIST-1

Otras exploraciones revelaron que los siete planetas del tamaño de la Tierra de TRAPPIST-1 eran rocosos en general y tenían más agua que la Tierra. De hecho, en función de sus densidades, hasta el 5% de la masa de algunos de estos planetas podría ser agua, que es aproximadamente 250 veces más agua que la que se encuentra en los océanos de la Tierra.

Los estudios también mostraron que los planetas más calientes más cercanos a la estrella enana pueden estar rodeados de densos, atmósferas humeantes, y los más distantes podrían tener superficies heladas. Más importante, la ausencia de una atmósfera rica en hidrógeno en tres de los planetas sugiere que no son gaseosos e inhóspitos como los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar. Esto respalda aún más la teoría de que pueden ser similares en composición a la Tierra, y por lo tanto, es probable que sustente la vida.

¿Qué sigue?

Estos descubrimientos son solo el comienzo, como el astrónomo Dr. Michaël Gillon de la Universidad de Lieja, Bélgica, sugiere en un artículo publicado en el sitio web del Consejo Europeo de Investigación. El nuevo telescopio espacial James Webb que será lanzado por la NASA y la Agencia Espacial Europea a principios de 2020 permitirá a los científicos explorar más profundamente las atmósferas de los planetas TRAPPIST-1. "especialmente para medir su composición y detectar posibles moléculas de origen biológico, "dice el Dr. Gillon.

"En el régimen templado, y potencialmente habitable, del tamaño de la Tierra, El potencial de detección de SPECULOOS debería ser significativamente mejor, "El Dr. Gillon señala en 'Science Magazine'." ¡Los próximos años van a ser muy emocionantes! "

Todavía, La búsqueda de más información sobre esta estrella y sus planetas no significa que se haya abandonado la búsqueda de otros sistemas potencialmente habitables. Como parte de su investigación SPECULOOS, El Dr. Gillon utilizará el observatorio financiado en parte por la UE que está instalando en Paranal, Chile, para estudiar alrededor de mil estrellas mientras busca otros sistemas planetarios como el de TRAPPIST-1.

Con la detección exitosa de los planetas TRAPPIST-1, SPECULOOS (SPECULOOS:búsqueda de planetas habitables susceptibles de detección de biofirmas alrededor de las estrellas ultrafrías más cercanas) continúa con su objetivo de descubrir planetas fuera de nuestro sistema solar que puedan albergar vida.