Crédito:Agencia Espacial Europea
El ExoMars Trace Gas Orbiter ha devuelto las primeras imágenes del Planeta Rojo desde su nueva órbita.
La nave llegó a una órbita casi circular de 400 km de altitud hace unas semanas antes de su objetivo principal de buscar gases que puedan estar relacionados con la actividad geológica o biológica activa en Marte.
El sistema de imágenes de superficie estéreo y en color del orbitador, CaSSIS, tomó esta impresionante imagen, que presenta parte de un cráter de impacto, durante el período de prueba del instrumento. La cámara se activó el 20 de marzo y se probó para el inicio de su misión principal el 28 de abril.
"Transmitimos nuevo software al instrumento al comienzo de la fase de prueba y después de un par de problemas menores, el instrumento está en buen estado de salud y listo para funcionar, "dice el investigador principal de la cámara, Nicolas Thomas de la Universidad de Berna en Suiza.
La imagen captura un segmento de 40 km de largo del cráter Korolev ubicado en lo alto del hemisferio norte. El material brillante en el borde del cráter es hielo.
"Estamos muy contentos de ver lo bien que se ve esta imagen dadas las condiciones de iluminación, "dice Antoine Pommerol, miembro del equipo científico de CaSSIS que trabaja en la calibración de los datos. "Demuestra que CaSSIS puede hacer una contribución importante a los estudios de los ciclos del agua y el dióxido de carbono en Marte".
La imagen se ensambla a partir de tres imágenes en diferentes colores que fueron tomadas casi simultáneamente el 15 de abril.
Orbitador de gases de rastreo en Marte. Crédito:Agencia Espacial Europea
"Nuestro objetivo es automatizar completamente el proceso de producción de imágenes, "dice Nick." Una vez que lo logremos, podemos distribuir los datos rápidamente a la comunidad científica para su análisis ".
El equipo también planea hacer publicaciones públicas periódicas.
La cámara del orbitador es uno de los cuatro instrumentos del Trace Gas Orbiter, o TGO, que también alberga dos conjuntos de espectrómetros y un detector de neutrones.
Los espectrómetros comenzaron su misión científica el 21 de abril con la nave espacial haciendo su primer "olfateo" de la atmósfera. En realidad, el olfateo son los espectrómetros que observan cómo las moléculas de la atmósfera absorben la luz solar:cada una tiene una huella dactilar única que revela su composición química.
Se necesitará un largo período de recopilación de datos para resaltar los detalles, especialmente para ingredientes particularmente raros, o incluso aún no descubiertos, en la atmósfera. Gases traza, como se insinúa en su nombre, sólo están presentes en cantidades muy pequeñas:es decir, menos del uno por ciento del volumen de la atmósfera del planeta. En particular, el orbitador buscará evidencia de metano y otros gases que podrían ser firmas de actividad biológica o geológica activa.
La cámara eventualmente ayudará a caracterizar las características de la superficie que pueden estar relacionadas con las fuentes de gases traza.
"Estamos emocionados de finalmente comenzar a recopilar datos en Marte con esta fenomenal nave espacial, "dice Håkan Svedhem, Científico del proyecto TGO de la ESA. "Las imágenes de prueba que hemos visto hasta ahora ciertamente ponen el listón muy alto".
El programa ExoMars es un esfuerzo conjunto entre la ESA y Roscosmos. El Trace Gas Orbiter es la primera de las dos misiones del programa:la próxima está programada para su lanzamiento en 2020 y comprenderá un rover y una plataforma científica de superficie.
