El Hábitat Vegetal Avanzado (APH), una adición reciente a la Estación Espacial Internacional, es la cámara de crecimiento más grande a bordo del laboratorio en órbita. Aproximadamente del tamaño de una mini nevera, El hábitat está diseñado para probar qué condiciones de crecimiento prefieren las plantas en el espacio y proporciona a los especímenes un área de raíces y brotes más grande. Este espacio, a su vez, permitirá que crezca una variedad más amplia de cultivos a bordo de la estación. Hasta ahora, el hábitat se ha utilizado para crecer y estudiar Arabidopsis , pequeñas plantas con flores relacionadas con el repollo y la mostaza, y trigo enano.

Sus sistemas de monitoreo y control ambiental regulan la temperatura, oxígeno, y niveles de dióxido de carbono, y la configuración del sistema se puede ajustar para cultivar diferentes tipos de plantas. Aunque el sistema es en gran parte autónomo, la tripulación agrega agua a la cámara y cambia elementos atmosféricos como un depurador de etileno, depurador y botellas de dióxido de carbono, y filtros. Todos los sistemas se pueden monitorear y controlar desde una computadora en el suelo que interactúa directamente con el hábitat para transmitir instrucciones y ajustes detallados para garantizar la integridad de la investigación.

Debido a que la gravedad es una fuerza descendente constante en la Tierra, Los investigadores aprovechan el entorno de microgravedad de la estación espacial para lograr una perspectiva más clara de los hábitos de crecimiento de las plantas. La gravedad es una de las principales señales que utilizan las plantas para guiar su crecimiento. pero la microgravedad puede actuar como una especie de botón de silencio que suprime el papel de la gravedad, permitiendo a los investigadores ver qué otras señales se hacen cargo.

El APH también tiene un sistema LED mejorado que va más allá del rojo, LED azul y verde usados ​​en baja, entornos medios y altos en el hábitat de la planta vegetal. APH está equipado con blanco, rojo, azul, verde, y LED rojos lejanos y tiene una amplia variedad de configuraciones capaces de producir luz de cero a 1, 000 micromoles, unidad de medida utilizada para describir la intensidad de una fuente de luz. Al expandir el espectro de luz, los investigadores pueden ampliar los tipos de plantas que estudian en el espacio y adaptar la luz a las necesidades únicas de esa planta porque cada una de las luces dentro de APH se puede configurar en cualquier nivel dentro de ese rango.

"Es más un instrumento afinado, ", dijo el gerente de proyecto Bryan Onate. Si un equipo desea cierta cantidad de luz para una investigación, podemos proporcionar eso ".

La humedad y la temperatura también se pueden manipular para probar las respuestas de umbral de las plantas para entornos de crecimiento ideales e inhóspitos.

APH también proporciona la primera verdadera incursión en estudios que involucran ciclos agrícolas basados ​​en el espacio. "No solo podemos cultivar plantas pequeñas, pero podremos cultivar semilla a semilla ", dijo Onate. Esto significa que una línea completa de plantas podría crecer a partir de una semilla traída de la Tierra. creando generaciones de descendientes destinados a vivir entre las estrellas. "Si podemos obtener semillas que sean viables en el espacio y que crezcan varias generaciones a partir de esa única semilla, esa es una nueva capacidad. Y ahora tenemos el espacio para hacer ese tipo de pruebas con APH. Hemos intentado crear una pequeña Madre Tierra "agrega Onate.

Junto con investigaciones como Veggie-PONDS y Plant Gravity Perception, esta nueva instalación prepara el escenario para un mundo de crecimiento en el espacio, pero también ofrece lecciones para la jardinería de intervención aquí en la Tierra. Al aprender más sobre las condiciones que prefieren las plantas, Los botánicos aquí en casa pueden planificar nuevas estrategias de crecimiento para las regiones afectadas por la sequía y las plagas o impulsar la adopción de sistemas de crecimiento automatizados a gran escala en regiones sin suelo cultivable de forma natural.

La APH apoya la investigación solicitada a través de los anuncios de investigación de la NASA (NRA) que están diseñados para cumplir con los objetivos de la NASA para completar con éxito las misiones de exploración y preservar la salud de los astronautas a lo largo de la vida del astronauta. Además, la instalación está disponible para respaldar las investigaciones comerciales y académicas del Laboratorio Nacional de EE. UU. patrocinadas por el Centro para el Avance de la Ciencia en el Espacio.