Cientos de millones de dólares pueden ir a los satélites del tamaño de un autobús escolar que entran en órbita sobre la Tierra y brindan servicios que incluyen Internet de banda ancha, radiodifusión y vigilancia militar.

Pero si una pieza se rompe o un satélite se queda sin combustible, no hay forma de enviar ayuda.

La industria comercial y las agencias gubernamentales creen que están cerca de tener una respuesta:las reparaciones de robots.

La idea es extender la vida útil de los satélites mediante el servicio de satélites en órbita, en el que las naves espaciales robóticas actúan esencialmente como los camiones espaciales de servicio en la carretera AAA, viajando de satélite a satélite para repostarlos y solucionar problemas.

En un día de primavera a principios de este año en Greenbelt, Maryland., 30 empresas se reunieron en el Goddard Space Flight Center de la NASA para aprender sobre la tecnología y ver el hardware para el servicio de satélites en órbita. Van desde fabricantes de naves espaciales hasta proveedores de brazos robóticos e incluso corredores de seguros. Está previsto un segundo evento para enero.

Los observadores de la industria ven el aumento de la actividad como una validación comercial de una idea de hace 30 años que, hasta hace poco, atrajo solo dólares del gobierno.

"Creo que podría ser un mercado sostenible, "dijo Carissa Christensen, director ejecutivo de la consultora de análisis espacial Bryce Space and Technology.

Uno de los primeros técnicos de robots comerciales de este tipo se lanzará el próximo año, pero los analistas dicen que aún faltan por lo menos 10 años para un mercado maduro. No solo es necesario ajustar la nave espacial y las capacidades, pero la industria espacial, que es relativamente conservador, querrá ver varias demostraciones antes de firmar.

"Es un entorno en el que no se pueden cometer errores, "dijo Steve Oldham, vicepresidente senior de desarrollo estratégico de negocios en SSL, una división de Maxar Technologies, con sede en San Francisco, que tiene un proyecto de este tipo en proceso.

La tecnología todavía necesita avanzar hasta el punto en que los robots se conviertan en trabajadores de servicio capaces. Pero la cantidad de satélites que necesitarán servicio está aumentando rápidamente.

En 2016, había más de 1, 400 satélites operativos en órbita, en comparación con 994 en 2012, según un informe de junio encargado por Satellite Industry Assn. y escrito por Bryce Space and Technology. Muchos son programables lo que significa que su software se puede actualizar a lo largo de su vida útil, que puede extenderse a 10 o 15 años.

La NASA ha comenzado a desarrollar algunas de las tecnologías necesarias. En febrero, la agencia lanzó un sensor llamado Raven durante un lanzamiento de reabastecimiento de carga para la Estación Espacial Internacional. Raven puede rastrear vehículos que se acercan a la estación espacial, al igual que un receptor de béisbol controla una pelota entrante mucho antes de estirar un brazo para agarrarla.

"Los satélites en órbita terrestre baja viajan en cualquier lugar entre 15, 000 y 18, 000 mph, "dijo Ben Reed, subdirector de división de la división de proyectos de servicio de satélites del Goddard Space Flight Center de la NASA, que desarrolló Raven. "Necesitamos poner nuestro administrador debajo de él con un guante de receptor robótico en el lugar correcto".

Esa división nació de misiones anteriores para mantener y dar servicio al Telescopio Espacial Hubble.

Los astronautas a bordo del transbordador espacial dieron servicio al telescopio cinco veces, con la última misión en 2009 se centró en reemplazar placas de circuitos y agregar nuevos sensores. Cuando terminó el programa de lanzadera, La capacidad de la NASA para acceder y dar servicio a los activos espaciales desapareció. Dijo Reed.

La división también está desarrollando tecnologías de reabastecimiento de combustible y está trabajando para eventualmente lanzar una nave espacial totalmente robótica que irá a un satélite en órbita y lo capturará y reabastecerá de manera autónoma.

El aspecto de captura autónoma es importante, Reed dijo:porque esperar a que una señal de video llegue a los operadores humanos en la Tierra sería demasiado lento. La demora de ida y vuelta entre mover el brazo robótico de esa nave espacial y ver el resultado en video puede demorar unos tres segundos.

"Necesitamos rápido, rápido, rápido, " él dijo, chasqueando los dedos. "No piensas cuando extiendes la mano para coger un juego de llaves del coche".

Tareas menos urgentes, como cortar cables, se realizará de forma telerobótica a través de operadores humanos.

La división de proyectos de servicio de satélites de la NASA no está destinada a competir con la industria, sino a transferir la tecnología que desarrolla a las partes interesadas. Dijo Reed.

El fabricante de cohetes y satélites Orbital ATK Inc., que fue adquirida recientemente por el gigante de la defensa Northrop Grumman Corp., ha comenzado a ensamblar una nave espacial de servicio conocida como Mission Extension Vehicle-1. La nave está programada para su lanzamiento el próximo año y el servicio comenzará en 2019.

Orbital ATK ha enganchado al operador de satélites Intelsat como su primer cliente. Las estructuras de la nave espacial, Se están fabricando paneles solares y tanques de propulsante en San Diego y Goleta.

En junio, El fabricante de satélites y naves espaciales SSL anunció una nueva empresa comercial centrada específicamente en el servicio de satélites en órbita. SSL fue seleccionada en febrero por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa para ser su socio comercial en un programa para dar servicio a satélites en órbita geosincrónica. SSL construirá la nave espacial y la capacidad de reabastecimiento de combustible, mientras que DARPA proporciona software y herramientas robóticas.

La nave espacial se lanzará de prueba en 2021. SSL la está desarrollando en una instalación en Palo Alto; se están construyendo dos brazos robóticos en una subdivisión en Pasadena. SSL ha firmado su primer cliente comercial, El operador de satélites luxemburgués SES.

Algunos analistas se preguntan si este escuadrón de robots geek será necesario. Un boom inminente en pequeño, los satélites baratos podrían reemplazar a los más caros, grandes satélites. Junto con costos de lanzamiento reducidos, liderado por SpaceX de Elon Musk y sus cohetes reutilizables, Podría ser más barato lanzar varios satélites pequeños nuevos que reparar o repostar los antiguos.

Pero Christensen de Bryce Space and Technology confía en que se necesitará una combinación alta y baja de satélites. Agrega que los costos de lanzamiento más baratos podrían generar más reparaciones.

"Si tiene 250 millones de dólares en hardware en órbita, parece que sería útil encontrar una aplicación para eso, "Dijo Christensen.

Y los funcionarios de la industria creen que los trabajadores de servicios de robots en órbita serán esenciales si los humanos comienzan a ensamblar naves gigantes para explorar los planetas.

"Aquellos de largo alcance, Los descubrimientos que cambian las especies (son) lo que nos da la pasión para avanzar todos los días con algo que suena mundano, "Dijo Reed de la NASA.

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