Los aborígenes australianos han estado observando las estrellas durante más de 65 años, 000 años, y muchas de sus tradiciones orales se han registrado desde la colonización. Estas tradiciones hablan de todo tipo de eventos celestiales, como el ascenso anual de estrellas, cometas que pasan, eclipses de sol y luna, exhibiciones aurorales, e incluso impactos de meteoritos.

Pero una nueva investigación, publicado recientemente en The Australian Journal of Anthropology, revela que las tradiciones orales aborígenes describen la naturaleza variable de tres estrellas gigantes rojas:Betelgeuse, Aldebarán y Antares.

Esto desafía la historia de la astronomía y nos dice que los aborígenes australianos fueron incluso más observadores del cielo nocturno de lo que se les ha atribuido.

¿Qué es una estrella variable?

El filósofo griego Aristóteles escribió en 350 a. C. que las estrellas son inmutables e invariables. Esta fue la posición que ocupó la ciencia occidental durante casi 2 años. 000 años.

No fue hasta 1596 que se demostró que esto estaba mal, cuando el astrónomo alemán David Fabricius demostró que la estrella Mira (Omicron Ceti), en la constelación de Cetus, cambiado de brillo con el tiempo.

En la década de 1830, el astrónomo John Herschel observó el brillo relativo de un puñado de estrellas en el cielo. En el transcurso de cuatro años, notó que la estrella Betelgeuse, en Orión, a veces era más tenue y a veces más brillante que algunas de las otras estrellas. Su descubrimiento allanó el camino para todo un campo de la astrofísica dedicado al estudio de la naturaleza variable de las estrellas.

¿Pero fue Herschel el primero en reconocer esto?

Existe evidencia de que los antiguos egipcios observaron la variabilidad de la estrella Algol (Omicron Persei).

Algol consta de dos estrellas que se orbitan entre sí. Mientras uno se mueve delante del otro, bloquea la luz de la otra estrella, haciendo que se oscurezca ligeramente. Esto se llama binario eclipsante. Se puede ver en el cielo como el ojo parpadeante de la cabeza de Medusa en la constelación occidental de Perseo.

¿Existen registros claros de culturas orales o indígenas que demuestren conocimiento de estrellas variables?

La investigación emergente revela dos tradiciones aborígenes del sur de Australia que muestran que la respuesta es un claro "sí".

Nyeeruna y el protector Kambugudha

Una tradición oral de Kokatha del Gran Desierto de Victoria habla de Nyeeruna, un cazador vanidoso que comprende las mismas estrellas, en la misma orientación, como el Orión griego.

Está enamorado de las hermanas Yugarilya de las Pléyades, pero son tímidos y huyen de sus avances. Su hermana mayor, Kambugudha (el cúmulo estelar de las Híades), protege a sus hermanas menores.

Nyreeuna crea magia de fuego en su mano derecha (Betelgeuse) para dominar a Kambugudha, para que pueda llegar a las hermanas. Ella contrarresta esto con su propia magia de fuego en su pie izquierdo (Aldebarán), que usa para patear polvo en la cara de Nyreeuna. Esto humilla a Nyreeuna y su magia de fuego se disipa.

Nyreeuna es persistente y repone su magia de fuego nuevamente para llegar a las hermanas. Kambugudha no puede generar el suyo a tiempo, así que pide ayuda a Babba (el padre dingo). Babba pelea con Nyeeruna mientras Kambugudha y las otras estrellas se ríen de él. luego coloca una fila de cachorros de dingo entre ellos. Esto causa mucha humillación a Nyeeruna y su magia de fuego se disipa nuevamente.

La historia explica la variabilidad de las estrellas Betelgeuse y Aldebaran. Trevor Leaman y yo nos dimos cuenta de esto en 2014, pero no nos dimos cuenta hasta ahora de que la historia también describe los períodos relativos de estos cambios.

Betelgeuse varía en brillo en una magnitud cada 400 días, mientras que Aldebarán varía en 0,2 magnitudes en períodos irregulares. Los aborígenes reconocieron que Betelgeuse varía más rápido que Aldebarán, por eso dicen que Kambugudha no puede generar su magia de fuego a tiempo para contrarrestar a Nyreeuna.

Waiyungari y violar la ley sagrada

La segunda tradición oral proviene del pueblo Ngarrindjeri, al sur de Adelaida. La historia cuenta de Waiyungari, un joven iniciado cubierto de rojo ocre.

Lo ven dos mujeres, que lo encuentran muy atractivo. Esa noche, lo seducen, que es estrictamente contra la ley para los iniciados. Para escapar del castigo suben al cielo donde Waiyungari se convierte en la estrella Antares y las mujeres se convierten en las estrellas Tau y Sigma Scorpii, que lo flanquean a ambos lados.

La gente de Ngarrindjeri dice que Waiyungari señala el comienzo de la primavera (Riwuri) y que ocasionalmente se vuelve más brillante y más caluroso, simbolizando su pasión por las mujeres. Es durante este tiempo que los iniciados deben abstenerse de tener contacto con el sexo opuesto. Antares es una estrella variable, que cambia el brillo en 1,3 magnitudes cada 4,5 años.

¿Qué nos dice esto?

Los objetos celestes rojizos tienen un significado especial en las tradiciones aborígenes, desde las estrellas rojas hasta los eclipses lunares y los meteoros, lo que puede ser una de las razones por las que estas estrellas son tan importantes.

Los objetos rojos suelen estar relacionados con el fuego, sangre y pasión. Los estudios psicológicos muestran que el color rojo mejora la atracción sexual entre las personas, lo que puede explicar por qué ambas historias se relacionan con el deseo sexual y los tabúes.

Las tradiciones aborígenes cambian la línea de tiempo del descubrimiento de estas estrellas variables, que los historiadores de la astronomía dicen que fueron descubiertos por científicos occidentales.

Vemos que los aborígenes prestan mucha atención a los cambios sutiles en la naturaleza, e incorporar este conocimiento en sus tradiciones. Los astrofísicos tienen mucho que aprender si reconocemos los logros científicos de las culturas indígenas y reconocemos el inmenso poder de la tradición oral.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.