KIC 8462852 (también conocido como Tabby's Star) sigue siendo una fuente de fascinación y controversia. Desde que se vio por primera vez que experimentaba caídas de brillo extrañas y repentinas (en octubre de 2015), los astrónomos han estado especulando sobre qué podría estar causando esto. Desde ese tiempo, se han ofrecido varias explicaciones, incluyendo grandes asteroides, un gran planeta, un disco de escombros o incluso una megaestructura alienígena.

La última sugerencia para una explicación natural proviene de la Universidad de Antioquia en Colombia, donde un equipo de investigadores ha propuesto que tanto las caídas de brillo más grandes como las más pequeñas podrían ser el resultado de un planeta anillado similar a Saturno en tránsito frente a la estrella. Esta, ellos reclaman, explicaría tanto las caídas repentinas de brillo como las caídas más sutiles observadas con el tiempo.

El estudio, titulado "Curvas de luz anómalas de exorciones inclinadas jóvenes", apareció recientemente en línea. Dirigido por Mario Sucerquia, estudiante de posdoctorado en el Departamento de Astronomía de la Universidad de Antioquia, el equipo realizó simulaciones numéricas y cálculos semi-analíticos para determinar si los tránsitos de un gigante gaseoso anillado podrían explicar las observaciones recientes hechas de Tabby's Star.

En la actualidad, Los cazadores de exoplanetas utilizan varios métodos para detectar candidatos planetarios. Uno de los más populares se conoce como el método de tránsito, donde los astrónomos miden las caídas en el brillo de una estrella causadas por un planeta que pasa entre ella y el observador (es decir, en tránsito frente a una estrella). Cómo un gigante gaseoso con anillos atenuaría la luz de una estrella era motivo de preocupación aquí porque lo haría de manera irregular.

Básicamente, los anillos serían lo primero en oscurecer la luz proveniente de la estrella, pero solo en un pequeño grado. Una vez que la mayor parte del gigante gaseoso transitó por la estrella, se produciría una caída significativa seguida de una segunda caída más pequeña a medida que pasaban los anillos del otro lado. Pero dado que los anillos estarían en un ángulo diferente cada vez, las caídas más pequeñas serían más grandes o más pequeñas y la única forma de saberlo con certeza sería comparar varios tránsitos.

En el pasado, Investigadores de la Universidad de Antioquia desarrollaron un método novedoso para detectar anillos alrededor de exoplanetas ("exorings"). Esencialmente, mostraron cómo un aumento en la profundidad de una señal de tránsito y el llamado efecto "foto-anillo" (a menudo confundido con falsos positivos en estudios anteriores) podrían interpretarse como signos de un exoplaneta con una estructura de anillo similar a Saturno.

El equipo que ideó este método fue dirigido por Jorge I. Zuluaga del Centro Smithsonian de Astrofísica de Harvard (CfA), quien también fue coautor de este estudio. Para probar esta teoría con KIC 8462852, el equipo simuló una curva de luz de un planeta anillado que estaba a aproximadamente 0,1 AU de la estrella. Lo que encontraron fue que una estructura de anillo inclinada podría explicar los efectos de atenuación detectados por Tabby's Star en el pasado.

También encontraron que una estructura de anillo inclinado sufriría cambios a corto plazo en forma y orientación como resultado del tirón gravitacional de la estrella sobre ellos. Estos serían evidentes debido a las fuertes variaciones de la profundidad del tránsito y los tiempos de contacto incluso entre tránsitos consecutivos. Esto también probablemente se interpretaría como anomalías en los datos de la señal, o dar lugar a errores de cálculo de las propiedades de un planeta (es decir, radio, semieje mayor, densidad estelar, etc).

Esta no es la primera vez que se sugiere una estructura anillada como explicación del misterio de Tabby's Star. Y el equipo admite que hay otras posibles explicaciones, que incluyen la posibilidad de que una exoluna se rompa alrededor de un planeta más grande (es decir, deje un disco de escombros). Pero como indicó Sucerquia en una entrevista con New Scientist, este último estudio ofrece algunos elementos convincentes para reflexionar:

“El objetivo de este trabajo es mostrarle a la comunidad que existen mecanismos que pueden alterar las curvas de luz. Estos cambios pueden ser generados por la dinámica de las lunas o los anillos, y los cambios en estos sistemas pueden ocurrir en escalas tan cortas como para ser detectados en pocos años ".

Otra conclusión interesante del estudio de investigación es el hecho de que las estructuras de anillos oscilantes también podrían explicar la extrañeza de algunas curvas de luz que ya se conocen. En otras palabras, es posible que los astrónomos ya hayan encontrado evidencia de exoplanetas anillados, y simplemente no lo sabía. Mirando hacia el futuro, Es posible que las encuestas futuras también muestren muchos más de estos mundos.

Por supuesto, si este estudio resulta ser correcto, significa que lo que algunos consideran nuestra mejor esperanza de encontrar una megaestructura alienígena ahora se ha perdido. Cierto es que, esto sería una decepción. If there's one thing about the mystery of Tabby's Star that has been consistently intriguing, it's the fact that a megastructure couldn't be ruled out. If we have come to that point at last, there's not much more to say.

Excepto, quizás, that's it's a big Universe! There's sure to be a Kardashev Type II civilization out there somewhere!