La búsqueda de vida en otras partes del universo es uno de los aspectos más convincentes de la ciencia moderna. Dada su importancia científica, Se dedican importantes recursos a esta joven ciencia de la astrobiología, que van desde rovers en Marte hasta observaciones telescópicas de planetas que orbitan otras estrellas.

El santo grial de toda esta actividad sería el descubrimiento real de vida extraterrestre, y tal descubrimiento probablemente tendría profundas implicaciones científicas y filosóficas. Pero aún no se ha descubierto vida extraterrestre, y por lo que sabemos, puede que ni siquiera exista. Afortunadamente, incluso si la vida extraterrestre nunca se descubre, no todo está perdido:simplemente buscarlo producirá valiosos beneficios para la sociedad.

¿Por qué es este el caso?

Primero, la astrobiología es intrínsecamente multidisciplinaria. Para buscar extraterrestres se requiere una comprensión de, por lo menos, astronomía, biología, geología, y ciencia planetaria. Los cursos de pregrado en astrobiología deben cubrir elementos de todas estas disciplinas diferentes, y los investigadores de astrobiología de posgrado y posdoctorado también deben estar familiarizados con la mayoría o con todos ellos.

Al obligar a múltiples disciplinas científicas a interactuar, la astrobiología está estimulando una reunificación parcial de las ciencias. Está ayudando a que la ciencia del siglo XXI se aleje de la especialización extrema de hoy y vuelva a la perspectiva más interdisciplinaria que prevaleció en épocas anteriores.

Al producir científicos de mente amplia, familiarizado con múltiples aspectos del mundo natural, por tanto, el estudio de la astrobiología enriquece toda la empresa científica. Es de esta fertilización cruzada de ideas que se pueden esperar descubrimientos futuros, y tales descubrimientos comprenderán un legado permanente de astrobiología, incluso si no incluyen el descubrimiento de vida extraterrestre.

También es importante reconocer que la astrobiología es un esfuerzo increíblemente abierto. La búsqueda de vida en el universo nos lleva desde entornos extremos en la Tierra, a las llanuras y subsuperficies de Marte, los satélites helados de los planetas gigantes, y luego a la casi infinita variedad de planetas que orbitan alrededor de otras estrellas. Y esta búsqueda continuará independientemente de si realmente se descubre vida en alguno de estos entornos o no. La gama de entornos completamente nuevos abiertos a la investigación será esencialmente ilimitada, y también tiene el potencial de ser una fuente inagotable de estímulo científico e intelectual.

La perspectiva cósmica

Más allá de los beneficios intelectuales más limitados de la astrobiología, hay una gama de beneficios sociales más amplios. Estos surgen de los tipos de perspectivas, de escala cósmica, que el estudio de la astrobiología promueve naturalmente.

Simplemente no es posible considerar la búsqueda de vida en Marte, o en un planeta que orbita una estrella distante, sin alejarse de las estrechas perspectivas centradas en la Tierra que dominan la vida social y política de la mayoría de las personas la mayor parte del tiempo. Hoy dia, la Tierra se enfrenta a desafíos globales que solo pueden superarse mediante una mayor cooperación internacional. Sin embargo, en todo el mundo Las ideologías nacionalistas y religiosas están actuando para fragmentar a la humanidad. En ese momento el crecimiento de una perspectiva cósmica unificadora es potencialmente de enorme importancia.

En los primeros años de la era espacial, el entonces embajador de Estados Unidos ante las Naciones Unidas, Adlai Stevenson, dijo del mundo:"Nunca más podremos ser una banda de naciones en disputa ante la terrible majestad del espacio exterior". Desafortunadamente, esta perspectiva aún no se ha hundido profundamente en la conciencia popular. Por otra parte, El amplio interés del público en la búsqueda de vida en otros lugares significa que la astrobiología puede actuar como un poderoso vehículo educativo para la popularización de esta perspectiva.

En efecto, es solo enviando naves espaciales para explorar el sistema solar, en gran parte con fines astrobiológicos, que podemos obtener imágenes de nuestro propio planeta que lo muestren en su verdadero escenario cósmico.

Además, La astrobiología proporciona una perspectiva evolutiva importante sobre los asuntos humanos. Exige una sensación de profundidad o grande, historia. Debido a esto, muchos cursos de astrobiología de pregrado comienzan con una descripción general de la historia del universo. Este comienza con el Big Bang y avanza sucesivamente por el origen de los elementos químicos, la evolución de las estrellas, galaxias, y sistemas planetarios, el origen de la vida, e historia evolutiva desde las primeras células hasta animales complejos como nosotros. Una historia profunda como esta nos ayuda a ubicar los asuntos humanos en la inmensidad del tiempo, y por lo tanto complementa la perspectiva cósmica proporcionada por la exploración espacial.

Implicaciones políticas

Hay un aforismo muy conocido, ampliamente atribuido al naturalista prusiano Alexander von Humboldt, en el sentido de que "la cosmovisión más peligrosa es la cosmovisión de aquellos que no han visto el mundo". Presumiblemente, Humboldt estaba pensando en el potencial de ensanchamiento de la mente de los viajes internacionales. Pero la familiaridad con las perspectivas cósmicas y evolutivas proporcionadas por la astrobiología, poderosamente reforzado por vistas reales de la Tierra desde el espacio, Seguramente también puede actuar para ampliar las mentes de tal manera que el mundo esté menos fragmentado y menos peligroso.

Creo que hay una implicación política importante inherente a esta perspectiva:como especie tecnológica inteligente, que ahora domina el único planeta habitado conocido en el universo, La humanidad tiene la responsabilidad de desarrollar instituciones sociales y políticas internacionales apropiadas para manejar la situación en la que nos encontramos.

Al concluir su monumental Esquema de la historia en 1925, HG Wells observó la famosa frase:"La historia de la humanidad se convierte cada vez más en una carrera entre la educación y la catástrofe". Tal observación parece especialmente pertinente a la situación geopolítica actual, donde decisiones aparentemente irracionales, a menudo realizados por gobiernos (y de hecho por poblaciones enteras) aparentemente ignorantes de perspectivas más amplias, de hecho, puede llevar a nuestro planeta a la catástrofe.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.