Una estrella llamada HD 189733b, ubicada a unos 64,5 años luz de nuestro sistema solar, brilla en un planeta del tamaño de Júpiter. Crédito:NASA / ESA
Una nueva nave espacial propuesta por científicos de CU Boulder pronto podría ser la nariz de la NASA en el espacio, olfateando los entornos más allá del sistema solar de la Tierra que podrían albergar planetas con atmósferas espesas.
El astrofísico Kevin France está liderando el desarrollo de esa misión, denominada Caracterización estelar ultravioleta extrema para la física y la evolución atmosférica (ESCAPE). Espera que proporcione el trabajo de reconocimiento crítico en la búsqueda de la humanidad por una vida lejos de casa.
"La NASA y toda la comunidad astronómica han hecho de la búsqueda de signos de vida en exoplanetas una prioridad, "dijo Francia, profesor asistente en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) y en el Departamento de Ciencias Astrofísicas y Planetarias (APS). "Creemos que la vida detectable fuera del sistema solar probablemente depende de la presencia de una atmósfera".
Este mes, la agencia espacial les dio a él y a sus colegas un importante visto bueno para comenzar la búsqueda de entornos habitables:ESCAPE será uno de los dos candidatos que competirán por ser el próximo satélite que se lanzará bajo el ambicioso Programa de Exploradores de la NASA.
Si se selecciona, la misión, que tendría un presupuesto de no más de $ 145 millones, podría tener un gran impacto científico por el costo.
"Estas propuestas prometedoras del programa Explorers sacan a relucir algunas de las más creativas, formas innovadoras de ayudar a descubrir los secretos del universo, "dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en una oracion. "Desde estudiar estrellas y planetas fuera de nuestro sistema solar hasta buscar respuestas a los mayores misterios cósmicos, Espero con interés los avances científicos de estas misiones de tamaño modesto ".
Bocanada de aire
La misión propuesta, un esfuerzo conjunto de LASP, JILA y el Centro de Astrofísica y Astronomía Espacial (CASA) en CU Boulder, no buscaría atmósferas de exoplanetas directamente. En lugar de, ESCAPE observaría de cerca las estrellas distantes.
Allison Youngblood, un científico investigador en LASP, Explicó que algunas estrellas probablemente no sean un buen hogar para planetas habitables. En particular, estrellas que escupen mucha radiación de alta energía, en este caso, Luz ultravioleta extrema:puede alejar las atmósferas de los mundos en órbita. Piense en ello como una fuerte ráfaga que sopla a través de un montón de hojas.
"Esta radiación de alta energía se absorbe en las capas más altas de la atmósfera de un planeta y regula el escape de una atmósfera al espacio, "dijo Youngblood, parte del equipo ESCAPE de Francia. "Debemos medir la radiación ultravioleta extrema de las estrellas anfitrionas de exoplanetas para poder decir si los exoplanetas pueden aferrarse o no a sus atmósferas".
Un concepto de diseño para la nave espacial de Caracterización estelar ultravioleta extrema para la física y la evolución atmosférica (ESCAPE) en un sistema estelar alienígena. Crédito:Brandy Coons / Laura Murray / CU Boulder
En el transcurso de su misión propuesta de dos años, que podría comenzar en 2025, ESCAPE examinaría la radiación procedente de más de 200 estrellas.
Haciendo eso, Francia espera reducir la lista de lugares donde los científicos podrían esperar encontrar señales de vida floreciente.
"Vamos a poder hacer una hoja de ruta de los mundos habitables más prometedores que la NASA dedicará sus recursos a estudiar durante los próximos 20 años". "Dijo Francia.
Idea a la realidad
Por ahora, él y sus colegas se están abrochando. La NASA le ha dado al equipo $ 2 millones de dólares para desarrollar aún más su concepto de ESCAPE, y la agencia tomará su decisión final en 2021.
La visión del equipo es definitivamente ambiciosa, Dijo Francia. ESCAPE mediría alrededor de 7 pies de largo y pesaría más de 300 libras, un trozo de maquinaria del tamaño de Shaquille O'Neal en órbita terrestre baja.
ESCAPE también hace uso de un nuevo tipo de diseño de telescopio, uno que sería capaz de medir la tenue radiación ultravioleta extrema de estrellas distantes. datos que los astrónomos hasta ahora no han podido recopilar.
"Durante los próximos nueve meses, crearemos y probaremos modelos de ingeniería de algunas de las partes más críticas del sistema para demostrar que nuestro diseño realmente funcionará tan bien como pensamos, "dijo Brian Fleming, profesor investigador de LASP y científico de instrumentos de ESCAPE.
En otras palabras, los investigadores tienen algunos meses ocupados por delante.
"Estábamos muy emocionados cuando descubrimos que fuimos seleccionados, "Dijo Francia." Entonces tal vez un día después nos dimos cuenta de que, "Oh Dios mío, en realidad tenemos que hacer todo esto. "Es muy gratificante ver que todo se junta y que la NASA esté entusiasmada con ello".
