En el período previo a un eclipse solar total, la mayor parte de la atención está en el sol, pero la luna de la Tierra también tiene un papel protagónico.

"Un eclipse total es un baile con tres parejas:la luna, el sol y la tierra, "dijo Richard Vondrak, un científico lunar en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Solo puede suceder cuando hay una alineación exquisita de la luna y el sol en nuestro cielo".

Durante este tipo de eclipse, la luna oculta por completo la cara del sol durante unos minutos, ofreciendo una rara oportunidad de vislumbrar el halo blanco perlado de la corona solar, o atmósfera exterior tenue. Esto requiere una alineación casi perfecta de la luna y el sol, y el tamaño aparente de la luna en el cielo debe coincidir con el tamaño aparente del sol.

De media, un eclipse solar total ocurre aproximadamente cada 18 meses en algún lugar de la Tierra, aunque en cualquier lugar en particular, sucede con mucha menos frecuencia.

El eclipse total del 21 de agosto 2017, será visible dentro de un camino de 70 millas de ancho que cruzará 14 estados en los Estados Unidos continentales desde Oregon hasta Carolina del Sur. A lo largo de este camino de la totalidad, la umbra, o sombra interior oscura, de la luna viajará a velocidades de casi 3, 000 millas por hora en el oeste de Oregon a 1, 500 millas por hora en Carolina del Sur.

En mapas de eclipses, la umbra se representa a menudo como un círculo oscuro o un óvalo que recorre el paisaje. Pero una visualización detallada creada para el eclipse de este año revela que la forma se parece más a un polígono irregular con bordes ligeramente curvados, y cambia a medida que la sombra se mueve a lo largo del camino de la totalidad.

"Con esta nueva visualización, podemos representar la sombra umbral con más precisión al tener en cuenta la influencia de la elevación en diferentes puntos de la Tierra, así como la forma en que los rayos de luz fluyen a través de los valles lunares a lo largo del borde irregular de la luna, "dijo el visualizador de la NASA Ernie Wright en Goddard.

Este nivel de detalle sin precedentes se logró acoplando el mapeo 3D de la superficie de la luna, realizado por el Orbitador de reconocimiento lunar de la NASA, o LRO, con información de elevación de la Tierra de varios conjuntos de datos.

El mapeo de LRO del terreno lunar también permite predecir con mucha precisión cuándo y dónde ocurrirán los brillantes destellos de luz llamados Baily's Beads o el efecto de anillo de diamantes. Estas manchas intensas aparecen a lo largo del borde del disco oscurecido justo antes de la totalidad, y nuevamente justo después, producido por la luz del sol que se asoma a través de los valles a lo largo del borde irregular de la luna.

En un futuro muy lejano cesarán los espectáculos espectaculares de los eclipses solares totales. Eso es porque la luna es de media, retrocediendo lentamente de la Tierra a una velocidad de aproximadamente 1-1 / 2 pulgadas, o 4 centímetros, por año. Una vez que la luna se aleja lo suficiente, su tamaño aparente en el cielo será demasiado pequeño para cubrir el sol por completo.

"Tiempo extraordinario, el número y la frecuencia de los eclipses solares totales disminuirán, ", dijo Vondrak." Aproximadamente 600 millones de años a partir de ahora, La Tierra experimentará la belleza y el drama de un eclipse solar total por última vez ".