Después de 45 días en el análogo de investigación de exploración humana (HERA) de la NASA, la tripulación de cuatro hombres apenas puede mantener los ojos abiertos. Esta misión fue la primera de su tipo en durar 45 días, así como incorporar la reducción del sueño con fines de investigación.

"La falta de sueño fue realmente difícil, " dijo, James Titus, Miembro de la tripulación de HERA. "Realmente obstaculizó nuestra normalidad. Estamos acostumbrados a trabajar y vivir nuestras vidas a un nivel superior. Durante esta misión, la reducción del sueño, la regla de no tomar siestas y la cafeína limitada, fueron de la mano para realmente frenarnos, " él dijo.

HERA es uno de varios análogos terrestres utilizados por el Programa de Investigación Humana (HRP) de la NASA para investigar formas de ayudar a los astronautas a pasar de la órbita terrestre inferior a las exploraciones del espacio profundo. Un análogo de vuelo espacial es una situación en la Tierra que produce efectos físicos y mentales en el cuerpo similares a los experimentados en el espacio. Los participantes son voluntarios que deben pasar una evaluación física y psicológica para calificar.

Durante esta decimotercera misión HERA, los miembros de la tripulación pasaron por muchos de los movimientos de una misión real en el espacio profundo sin siquiera abandonar el Centro Espacial Johnson. Este fue el cuarto de una serie de estudios, llamadas campañas, con misiones simuladas cada vez más largas. En esta campaña, esta fue la primera de cuatro misiones simuladas de 45 días. Campañas anteriores estudiadas de siete días, 14 días y misiones de 30 días. Las misiones de mayor duración permiten más estudios de investigación y más puntos de datos relevantes para misiones de vuelos espaciales de mayor duración.

Varios estudios de investigación utilizan un protocolo de sueño limitado para las cuatro misiones de la Campaña 4. Durante la Misión 1, a los miembros de la tripulación se les permitió dormir cinco horas por noche, cinco días a la semana con un período de recuperación de dos días en el que podían dormir ocho horas cada noche. En este protocolo no se incluyen siestas y cafeína limitada.

Esta práctica permite a los investigadores probar el uso de la iluminación del hábitat como método para combatir la fatiga de los miembros de la tripulación. También permite la evaluación de la usabilidad de modelos biomatemáticos para predecir la fatiga de los miembros de la tripulación. Cohesión del equipo, rendimiento, y las relaciones interpersonales también se ponen a prueba en estas condiciones.

A pesar de la regla de no siesta, la tripulación se tomó en serio las tareas de su misión. Al igual que con las tripulaciones anteriores, disfrutaron especialmente de la actividad extravehicular (EVA) en un asteroide realizada con tecnología de realidad virtual. "Fue divertido aprender a maniobrar en tres dimensiones, y pasar por el protocolo de descompresión como lo haría un astronauta real. Fue fascinante para mi "dijo Timothy Evans, Miembro de la tripulación de HERA.

Los equipos de HERA no solo están aislados del mundo exterior, deben desconectarse durante su misión. "Fue realmente un poco desorientador, "dijo Mark Settles, Miembro de la tripulación de HERA. "Entras en este modo de abordar las comunicaciones electrónicas a diario. Fue como retroceder 20 años al tener un nivel reducido de entrada constante de demandas en tu tiempo de las comunicaciones electrónicas".

Este era un grupo bastante competitivo. Una de sus tareas era usar el brazo robótico para agarrar un vehículo de transporte mientras se enfrentaba a la falta de sueño. Tuvieron 12 oportunidades para hacerlo y se les dio una puntuación por sus esfuerzos. "La puntuación fue muy importante para todos nosotros. Nos esforzaríamos por mejorar. El ROBoT [Entrenador robótico a bordo] y la cognición tenían un nivel de competencia mutua con nosotros, "dijo John Kennard, Miembro de la tripulación de HERA.

Cuando se les preguntó cuál era su actividad favorita durante la misión, Hubo un consenso:Dormir. También disfrutaron jugando juegos de mesa y viendo películas juntos mientras no trabajaban en las tareas de la misión. Al amerizar al final de la misión simulada, planearon llamar a sus familias y tomar un poco de grasa, comida rápida salada. Pero poco después, ¡Todos planearon atrapar algunas Zs!