Hace diez años, La ESA lanzó uno de sus satélites más innovadores. GOCE pasó cuatro años midiendo una fuerza fundamental de la naturaleza:la gravedad. Esta extraordinaria misión no solo brindó nuevos conocimientos sobre nuestro campo de gravedad, pero condujo a algunos descubrimientos asombrosos sobre nuestro planeta, desde lo más profundo de la superficie hasta lo alto de la atmósfera y más allá. Y, esta notable misión continúa realizando nueva ciencia hoy.

Debido a factores como la rotación del planeta, la posición de las montañas y las fosas oceánicas y las diferentes densidades de materiales en el interior de la Tierra, la fuerza de la gravedad en la superficie de la Tierra varía de un lugar a otro.

Trazar un mapa de estas diferencias es importante para medir la circulación oceánica, cambio del nivel del mar y para comprender los procesos ocultos que ocurren en las profundidades del planeta, por ejemplo.

Orbitando lo más cerca posible de la Tierra, GOCE trazó un mapa de estas sutiles variaciones con extrema precisión y detalle.

Solo dos años después de su lanzamiento, GOCE había reunido suficientes datos para mapear nuestro campo de gravedad con una precisión incomparable, resultando en el modelo más preciso del 'geoide' - la superficie de un océano global ideal en reposo.

De hecho, los cuatro años de GOCE en órbita dieron como resultado una serie de modelos de gravedad, cada uno más preciso que el anterior. Y, en tono rimbombante, pronto se dará a conocer al público otro modelo aún más preciso.

Gerente de misión GOCE de la ESA, Runa Floberghagen, dijo, "GOCE fue una verdadera maravilla, tanto técnica como científicamente. Los expertos están revisando nuevamente los datos y utilizando algunas técnicas muy inteligentes para regenerar otro modelo de gravedad que es un 20% más preciso que el anterior. y que pretendemos presentar en mayo ".

Desde su lanzamiento, Los científicos de todo el mundo han estado utilizando los datos de GOCE para descubrir más sobre nuestro planeta.

Por ejemplo, mediante la combinación de los nuevos modelos GOCE con datos de altimetría satelital, que dan la altura real de la superficie del mar, se puede encontrar la diferencia entre la altura del geoide y la altura de la superficie del mar.

Esto está revelando una mayor comprensión de corrientes como la Corriente del Golfo, diferentes ramas de la Corriente del Atlántico Norte, el Kuroshio en el Pacífico norte, y la corriente circumpolar antártica.

Si bien el geoide GOCE se está utilizando para comprender cómo los océanos transportan grandes cantidades de calor alrededor del planeta y se utiliza para desarrollar un sistema de referencia de altura global, Las mediciones del campo de gravedad de la misión también están arrojando nueva luz sobre el interior de la Tierra.

Los geofísicos están utilizando las mediciones del gradiente de gravedad de GOCE para obtener, por ejemplo, nuevos conocimientos sobre la geodinámica asociada con la litosfera. GOCE también se ha utilizado para producir el primer mapa global de alta resolución del límite entre la corteza terrestre y el manto:el Moho, ofreciendo nuevas pistas sobre la dinámica del interior de la Tierra.

También nos ha dado una nueva visión de los restos de continentes perdidos ocultos en las profundidades de la capa de hielo de la Antártida.

Y, aunque no fue diseñado para mapear cambios en la gravedad a lo largo del tiempo, la pérdida de hielo de partes de la Antártida se reflejó en las mediciones de GOCE, ayudar a los científicos a comprender mejor la dinámica de los glaciares.

GOCE pasó a convertirse en el primer sismómetro en órbita cuando detectó ondas sonoras del terremoto masivo que afectó a Japón en marzo de 2011. Nunca antes se habían detectado ondas sonoras de un terremoto directamente en el espacio.

Y, gracias a su excepcional motor de iones y órbita baja que respondió a pequeños cambios en la resistencia del aire, Los científicos también pudieron usar sus mediciones de propulsores y acelerómetros para crear un conjunto de datos completamente nuevo de densidades de la atmósfera superior y velocidades del viento.

Si bien estas son solo algunas de las historias de éxito científico de GOCE, el elegante diseño del satélite, su instrumento gradiómetro y su sofisticada propulsión eléctrica fueron los primeros en la historia de la tecnología satelital.

Danilo Muzi, Gerente del Programa de Exploradores de la Tierra de la ESA, dijo, "GOCE fue el epítome de un Explorador de la Tierra de la ESA. Cada una de estas misiones de investigación utiliza tecnología completamente nueva para entregar información que llena los vacíos en nuestro conocimiento sobre cómo funciona nuestro mundo.

"Fue un éxito notable en términos de ciencia y también en términos de tecnología. Más del doble de su vida planificada en órbita y encarnando algunas primicias notables, la misión ofrece una sólida herencia en la que basar los futuros sistemas de satélites.

"GOCE fue el primer Explorador de la Tierra en órbita y estamos realmente orgullosos de haber entregado una misión tan innovadora.

"Si bien la vida de GOCE llegó a un final natural en 2013, actualmente tenemos otras cuatro misiones Earth Explorer en órbita, se están construyendo otros tres y se están evaluando dos conceptos, todos son únicos.

"Esta familia de misiones insignia son las más avanzadas de nuestro tiempo, respondiendo preguntas científicas clave y demostrando cómo se puede utilizar la tecnología de vanguardia en el espacio, y de lo que estamos extremadamente orgullosos ".