El astrónomo J. Craig Wheeler de la Universidad de Texas en Austin cree que Betelgeuse, la estrella roja brillante que marca el hombro de Orión, el cazador, puede haber tenido un pasado que es más interesante de lo que parece. Trabajando con un grupo internacional de estudiantes de pregrado, Wheeler ha encontrado evidencia de que la estrella supergigante roja pudo haber nacido con una estrella compañera, y luego se tragó esa estrella. La investigación se publica hoy en la revista Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society .

Para una estrella tan conocida, Betelgeuse es misteriosa. Los astrónomos saben que es una supergigante roja, una estrella masiva que se acerca al final de su vida y, por lo tanto, se ha hinchado hasta muchas veces su tamaño original. Algún día explotará como una supernova pero nadie sabe cuando.

"Podría ser dentro de diez mil años, o podría ser mañana por la noche, "Wheeler, un experto en supernovas, dijo.

Una nueva pista sobre el futuro de Betelgeuse implica su rotación. Cuando una estrella se infla para convertirse en una supergigante, su rotación debería ralentizarse. "Es como la clásica patinadora sobre hielo giratoria:sin acercar los brazos, pero abriendo los brazos "Dijo Wheeler. Cuando la patinadora abre los brazos, ella se ralentiza. Entonces, también, en caso de que la rotación de Betelgeuse se haya ralentizado a medida que la estrella se expandió. Pero eso no es lo que encontró el equipo de Wheeler.

"No podemos dar cuenta de la rotación de Betelgeuse, ", Dijo Wheeler." Está girando 150 veces más rápido que cualquier estrella individual plausible simplemente girando y haciendo lo suyo ".

Dirigió un equipo de estudiantes universitarios que incluía a Sarafina Nance, Manuel Díaz, y James Sullivan de la Universidad de Texas en Austin, así como estudiantes visitantes de China y Grecia, estudiar Betelgeuse con un programa de modelado por computadora llamado MESA. Los estudiantes utilizaron MESA para modelar la rotación de Betelgeuse por primera vez.

Wheeler dijo al contemplar la rotación asombrosamente rápida de la estrella, comenzó a especular. "¿Supongamos que Betelgeuse tuviera una compañera cuando nació? Y supongamos que está orbitando alrededor de Betelgeuse en una órbita del tamaño que tiene Betelgeuse ahora. Y luego Betelgeuse se convierte en una supergigante roja y la absorbe, se la traga".

Explicó que la estrella compañera, una vez tragado, transferiría el momento angular de su órbita alrededor de Betelgeuse a la envoltura exterior de esa estrella, acelerando la rotación de Betelgeuse.

Wheeler estima que la estrella compañera habría tenido aproximadamente la misma masa que el Sol, para tener en cuenta la velocidad de giro actual de Betelgeuse de 15 km / seg.

Si bien es una idea interesante, ¿Hay alguna evidencia de esta teoría del compañero ingerido? En una palabra:quizás.

Si Betelgeuse se tragó una estrella compañera, Es probable que la interacción entre los dos provoque que la supergigante arroje algo de materia al espacio, Wheeler dijo.

Sabiendo qué tan rápido sale la materia de una estrella gigante roja, unos 10 km / seg, Wheeler dijo que pudo estimar aproximadamente qué tan lejos de Betelgeuse debería estar este asunto hoy.

"Y luego fui a la literatura, en mi ingenuidad, y lea sobre Betelgeuse, y resulta que hay un caparazón de materia sentado más allá de Betelgeuse solo un poco más cerca de lo que había adivinado, "Dijo Wheeler.

Las imágenes infrarrojas tomadas de Betelgeuse en 2012 por Leen Decin de la Universidad de Lovaina en Bélgica con el telescopio Herschel en órbita muestran dos capas de materia en interacción en un lado de Betelgeuse. Existen varias interpretaciones; algunos dicen que este asunto es un arco de choque creado cuando la atmósfera de Betelgeuse atraviesa el medio interestelar mientras corre a través de la galaxia.

Nadie conoce con certeza el origen. Pero "el hecho es, "Wheeler dijo, "hay evidencia de que Betelgeuse tuvo algún tipo de conmoción aproximadamente en esta escala de tiempo", es decir, 100, Hace 000 años cuando la estrella se expandió hasta convertirse en una supergigante roja.

La teoría del compañero tragado podría explicar tanto la rápida rotación de Betelgeuse como esta materia cercana.

Wheeler y su equipo de estudiantes continúan sus investigaciones sobre esta enigmática estrella. Próximo, él dice, esperan sondear Betelgeuse utilizando una técnica llamada "astrosismología":buscar ondas de sonido que impacten en la superficie de la estrella, para obtener pistas sobre lo que está sucediendo en el interior de su capullo oscurecido. También usarán el código MESA para comprender mejor lo que sucedería si Betelgeuse se comiera una estrella compañera.