El Very Large Telescope (VLT) de ESO ha capturado una magnífica vista frontal de la galaxia espiral barrada Messier 77. La imagen hace justicia a la belleza de la galaxia. mostrando sus brazos brillantes entrecruzados con líneas de polvo, pero no traiciona la naturaleza turbulenta de Messier 77.

Esta pintoresca galaxia espiral parece estar tranquila, pero hay más de lo que parece. Messier 77 (también conocida como NGC 1068) es una de las galaxias activas más cercanas, que son algunos de los objetos más enérgicos y espectaculares del Universo. Sus núcleos suelen ser lo suficientemente brillantes como para eclipsar al resto de la galaxia. Las galaxias activas se encuentran entre los objetos más brillantes del Universo y emiten luz como máximo, si no todos, longitudes de onda, desde rayos gamma y rayos X hasta microondas y ondas de radio. Messier 77 se clasifica además como una galaxia Seyfert de Tipo II, caracterizado por ser particularmente brillante en longitudes de onda infrarrojas.

Esta impresionante luminosidad es causada por una intensa radiación que emana de un motor central:el disco de acreción que rodea un agujero negro supermasivo. El material que cae hacia el agujero negro se comprime y se calienta a temperaturas increíbles, provocando que irradie una enorme cantidad de energía. Se cree que este disco de acreción está envuelto por una estructura gruesa en forma de rosquilla de gas y polvo, llamado "toro". Las observaciones de Messier 77 en 2003 fueron las primeras en resolver dicha estructura utilizando el poderoso interferómetro VLT.

Esta imagen de Messier 77 fue tomada en cuatro bandas de longitud de onda diferentes representadas por azul, rojo, colores violeta y rosa (hidrógeno-alfa). Cada longitud de onda resalta una calidad diferente:por ejemplo, el hidrógeno-alfa rosado resalta las estrellas más jóvenes y calientes que se forman en los brazos espirales, mientras que en rojo están los finos, estructuras filamentosas en forma de hilo en el gas que rodea a Messier 77. También se ve una estrella de la Vía Láctea en primer plano junto al centro de la galaxia, mostrando picos de difracción reveladores. Adicionalmente, se ven muchas galaxias más distantes; sentado en las afueras de los brazos espirales, parecen diminutos y delicados en comparación con la colosal galaxia activa.

Ubicado a 47 millones de años luz de distancia en la constelación de Cetus (El Monstruo Marino), Messier 77 es una de las galaxias más remotas del catálogo Messier. Inicialmente, Messier creía que el objeto altamente luminoso que vio a través de su telescopio era un cúmulo de estrellas, pero a medida que avanzaba la tecnología, se hizo realidad su verdadero estatus como galaxia. Aproximadamente a 100 000 años luz de diámetro, Messier 77 es también una de las galaxias más grandes del catálogo Messier, tan masiva que su gravedad hace que otras galaxias cercanas se retuerzan y se deformen.

Esta imagen se obtuvo utilizando el instrumento FOcal Reducer y el espectrógrafo de baja dispersión 2 (FORS2) montado en la Unidad Telescopio 1 (Antu) del VLT, ubicado en el Observatorio Paranal de ESO en Chile. Proviene del Observatorio Paranal de ESO, una iniciativa de divulgación que produce imágenes de interés, objetos intrigantes o visualmente atractivos que utilicen los telescopios de ESO con fines educativos y de divulgación.