Un telescopio de última generación para detectar firmas ópticas de ondas gravitacionales, construido y operado por una colaboración de investigación internacional, dirigido por la Universidad de Warwick - se ha lanzado oficialmente.

El Observador Óptico Transitorio de Ondas Gravitacionales (GOTO) fue inaugurado en las instalaciones de observación astronómica de Warwick en el Observatorio Roque de los Muchachos del Instituto de Astrofísica de Canarias en La Palma, Islas Canarias, el 3 de julio de 2017.

GOTO es un autónomo, telescopio inteligente, que buscará una actividad inusual en el cielo, siguiendo las alertas de los detectores de ondas gravitacionales, como el Observatorio de ondas gravitacionales con interferómetro láser avanzado (Adv-LIGO), que recientemente aseguró las primeras detecciones directas de ondas gravitacionales.

Las ondas gravitacionales son ondas en el tejido del espacio-tiempo, creado cuando los cuerpos masivos, particularmente los agujeros negros y las estrellas de neutrones, se orbitan entre sí y se fusionan a velocidades muy altas.

Estas ondas irradian a través del Universo a la velocidad de la luz, y analizarlos presagia una nueva era en astrofísica, dando a los astrónomos pistas vitales sobre los cuerpos de los que se originaron, así como una visión tan esperada de la naturaleza de la gravedad misma.

Fue predicho por primera vez hace más de un siglo por Albert Einstein, solo se han detectado directamente en los últimos dos años, y el próximo desafío de los astrónomos es asociar las señales de estas ondas con firmas en el espectro electromagnético, como la luz óptica.

Este es el objetivo preciso de GOTO:localizar las firmas ópticas asociadas con las ondas gravitacionales lo más rápido posible, para que los astrónomos puedan estudiar estas fuentes con una variedad de telescopios y satélites antes de que se desvanezcan.

GOTO es un proyecto importante para la Alianza Monash-Warwick, a través del cual se financió parcialmente la construcción del telescopio. La Alianza combina las capacidades excepcionales de investigación y enseñanza de dos universidades de clase mundial para enfrentar los desafíos del siglo XXI.

Dr. Danny Steeghs, del Grupo de Astronomía y Astrofísica de Warwick, está liderando el proyecto. Él comenta:

"Después de todo el arduo trabajo de todos, Estoy encantado de ver los telescopios GOTO en modo operativo en el observatorio Roque de los Muchachos. Todos estamos entusiasmados con las oportunidades científicas que brindará ".

Dr. Duncan Galloway, de la Escuela de Física y Astronomía de la Universidad de Monash, comentarios:

"GOTO es muy importante para el Centro de Astrofísica Monash. Hemos invertido mucho en la astronomía de ondas gravitacionales en los últimos años, antes de la primera detección anunciada el año pasado, y el proyecto del telescopio representa una oportunidad de observación fundamentalmente nueva.

"Es realmente satisfactorio ver cómo una colaboración de investigación que hemos construido durante muchos años se materializa de una manera tan emocionante, y no hubiéramos podido llegar aquí sin el apoyo de la Alianza y las universidades participantes ".

GOTO es la última incorporación a las instalaciones astronómicas de la Universidad de Warwick en La Palma, que incluye la cámara de descubrimiento de exoplanetas SuperWASP, el proyecto de descubrimiento de exoplanetas basado en tierra más exitoso que existe.

GOTO opera en nombre de un consorcio de instituciones que incluye la Universidad de Warwick, Universidad Monash, el Observatorio de Armagh, Universidades de Leicester y Sheffield, y el Instituto Nacional de Investigaciones Astronómicas de Tailandia (NARIT).

Profesora Pam Thomas, El Pro-Vicerrector (Investigación) de la Universidad de Warwick estuvo presente en la ceremonia de inauguración.

La Palma es uno de los principales sitios de observación astronómica del mundo, debido al hecho de que es la isla más empinada del mundo y tiene muy poca contaminación, lo que brinda a los investigadores una visión clara del cielo.