En el futuro, cuando se envían naves espaciales a otros planetas o cuando se estudia la rotación del planeta Tierra, se utilizará un nuevo marco de referencia. El 30 de agosto en la Reunión General de la Unión Astronómica Internacional (UAI) en Viena, se adoptó el nuevo marco de referencia celeste internacional ICRF3, permitiendo especificaciones direccionales más precisas en el espacio. Se basa en la medición precisa de más de 4000 fuentes de radio extragalácticas. TU Wien (Viena) jugó un papel importante en el consorcio internacional, que se encargaba de aportar la nueva realización.

Un sistema de coordenadas para el universo.

De la misma forma que se requiere un sistema de referencia para medir los picos de las montañas (midiendo la longitud y latitud de la Tierra y la altura sobre el nivel del mar, por ejemplo), es esencial acordar un sistema de referencia confiable para especificar direcciones en el espacio. "Usar las estrellas fijas que vemos en el cielo nocturno no es una buena idea, "explica el profesor Johannes Böhm del Departamento de Geodesia y Geoinformación de TU Wien". Con el tiempo, se mueven un poco, en relación con los demás. Esto significa que sería necesario definir un nuevo sistema de referencia cada pocos años para mantener el nivel de precisión requerido ".

Fuentes de radio extragalácticas, por otra parte, son otro asunto completamente. "Hoy en día, conocemos cientos de miles de objetos en el espacio que emiten extremadamente intensos, radiación de onda larga, ", dice Böhm." Estos son agujeros negros supermasivos en el centro de galaxias lejanas, también conocidos como quásares, que a veces se encuentran a miles de millones de años luz de nosotros ".

Estas fuentes de radiación se ven prácticamente como puntos de la Tierra y su enorme distancia las hace ideales para establecer un sistema de referencia mundial. Los cambios relativamente pequeños entre los cuásares no juegan un papel aquí.

Comparando diferentes radiotelescopios

Sin embargo, Lograr el mayor nivel de precisión posible requiere cierto esfuerzo:no es suficiente simplemente tomar una foto con un radiotelescopio y leer la dirección de la fuente de radio a partir de ahí. En lugar de, Se comparan los datos de diferentes radiotelescopios. "Cada fuente de radio emite una señal con un cierto ruido, "explica David Mayer, asistente en el equipo de Johannes Böhm. "Cuando mide este ruido en dos radiotelescopios diferentes al mismo tiempo, idealmente ubicados a miles de kilómetros de distancia, puede determinar con mucha precisión la diferencia de tiempo entre la llegada de la señal al primer y segundo radiotelescopio. A partir de esto, uno puede calcular la dirección de la que proviene la señal con extrema precisión ". Estos cálculos requieren computadoras muy poderosas como el Vienna Scientific Cluster VSC-3. Junto con TU Wien, Grupos de investigación de todo el mundo han proporcionado soluciones para el marco de referencia ICRF3, como el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y el Observatoire de Paris.

Con este método, la posición de las fuentes de radio en el cielo estrellado se puede indicar con una precisión de alrededor de 30 microsegundos de arco. Eso corresponde aproximadamente al diámetro de una pelota de tenis en la luna, visto desde la Tierra.

En la Reunión General de la Unión Astronómica Internacional (UAI) en Viena, se ha tomado la decisión de utilizar este mapa de fuente de radio de alta precisión como marco de referencia internacional.

Se utilizará, por ejemplo, para especificar la posición de objetos astronómicos o naves espaciales. También, el sistema de referencia es esencial para monitorear nuestro propio planeta, como la precesión del eje de rotación de la Tierra o el movimiento de los polos.