Investigadores de la Universidad de Texas en San Antonio utilizando observaciones del Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja de la NASA, SOFÍA, encontró que el polvo circundante activo, Los agujeros negros voraces son mucho más compactos de lo que se pensaba.

La mayoría, si no todos, las grandes galaxias contienen un agujero negro supermasivo en sus centros. Muchos de estos agujeros negros son relativamente silenciosos e inactivos, como el que está en el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Sin embargo, algunos agujeros negros supermasivos consumen actualmente cantidades significativas de material que se atrae hacia ellos, resultando en la emisión de grandes cantidades de energía. Estos agujeros negros activos se denominan núcleos galácticos activos.

Estudios anteriores han sugerido que todos los núcleos galácticos activos tienen esencialmente la misma estructura. Los modelos indican que los núcleos galácticos activos tienen una estructura de polvo en forma de rosquilla, conocido como toro, que rodea el agujero negro supermasivo. Usando el instrumento llamado Cámara infrarroja de objeto débil para el telescopio SOFIA, PRONOSTICO, el equipo observó las emisiones infrarrojas alrededor de 11 agujeros negros supermasivos en núcleos galácticos activos ubicados a distancias de 100 millones de años luz y más, y determinó el tamaño, opacidad, y distribución de polvo en cada toro.

En un artículo publicado en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society , el equipo informa que los toros son un 30 por ciento más pequeños de lo previsto y que el pico de emisión infrarroja se encuentra en longitudes de onda infrarrojas incluso más largas de lo que se había estimado anteriormente. La implicación es que el polvo que oculta el agujero negro central es más compacto de lo que se pensaba anteriormente.

También indican que los núcleos galácticos activos irradian la mayor parte de su energía en longitudes de onda que no son observables desde el suelo porque la energía es absorbida por el vapor de agua en la atmósfera terrestre. SOFIA vuela por encima del 99 por ciento del vapor de agua de la Tierra, permitiendo al grupo de investigación caracterizar las propiedades de las estructuras de polvo en forma de toro en longitudes de onda del infrarrojo lejano.

"Con SOFIA, pudimos obtener las observaciones más detalladas espacialmente posibles en estas longitudes de onda, permitiéndonos hacer nuevos descubrimientos sobre la caracterización de los toros de polvo de núcleos galácticos activos, "dijo Lindsay Fuller, estudiante de posgrado en la Universidad de Texas San Antonio y autor principal del artículo publicado.

Se necesitan observaciones futuras para determinar si toda la emisión observada se origina en los tori, o si hay algún otro componente que se suma a la emisión total de los núcleos galácticos activos. Enrique López-Rodríguez, El investigador principal de este proyecto y el científico del personal de la Asociación de Investigación Espacial de las Universidades en el Centro de Ciencias SOFIA dijo:"Próximo, Nuestro objetivo será utilizar SOFIA para observar una muestra más grande de núcleos galácticos activos, y en longitudes de onda más largas. Eso nos permitirá imponer restricciones más estrictas a la estructura física del ambiente polvoriento que rodea a los núcleos galácticos activos ".