Representación de un artista de Phoenix Stellar Stream. Originalmente una bola de estrellas, conocido como cúmulo globular, Phoenix se ha convertido en una corriente de estrellas por la atracción gravitacional de la Vía Láctea. En unos pocos miles de millones de años, Phoenix será completamente destruido y absorbido por nuestra galaxia. Crédito:Geraint F. Lewis y la colaboración S5.
Un equipo de astrónomos, incluidos Ting Li de Carnegie y Alexander Ji, descubrió una corriente estelar compuesta por los restos de un antiguo cúmulo globular que fue destrozado por la gravedad de la Vía Láctea hace 2 mil millones de años. cuando las formas de vida más complejas de la Tierra eran organismos unicelulares. Este sorprendente hallazgo, publicado en Naturaleza , cambia la sabiduría convencional sobre cómo se forman estos objetos celestes.
Imagina una esfera formada por un millón de estrellas unidas por la gravedad y orbitando un núcleo galáctico. Eso es un cúmulo globular. La Vía Láctea es el hogar de unos 150 de ellos, que forman un tenue halo que envuelve nuestra galaxia.
Pero el cúmulo globular que generó esta corriente estelar recién descubierta tenía un ciclo de vida que era muy diferente de los cúmulos globulares que vemos hoy.
"Esta es una arqueología estelar, descubriendo los restos de algo antiguo, arrastrado por un fenómeno más reciente, "explicó Ji.
Usando el telescopio anglo-australiano, la secuencia fue revelada por S5, la Colaboración del Estudio Espectroscópico de la Corriente Estelar del Sur. Dirigido por Li, la iniciativa tiene como objetivo mapear el movimiento y la química de las corrientes estelares en el hemisferio sur.
En este estudio, la colaboración se centró en un flujo de estrellas en la constelación de Phoenix.
"Los remanentes del cúmulo globular que componen el Arroyo Fénix se interrumpieron hace muchos miles de millones de años, pero afortunadamente conservan el recuerdo de su formación en el universo temprano, que podemos leer de la composición química de sus estrellas, "dijo Li
La impresión de un artista de la fina corriente de estrellas arrancada del cúmulo globular Fénix, envolviendo nuestra Vía Láctea (izquierda). Para el estudio, los astrónomos apuntaron a estrellas gigantes rojas brillantes, para medir la composición química del cúmulo globular de Phoenix interrumpido (derecha). Crédito:James Josephides (Swinburne Astronomy Productions) y S5 Collaboration.
El equipo midió la abundancia de elementos más pesados, lo que los astrónomos llaman la metalicidad de una estrella.
La composición de una estrella refleja la de la nube de gas galáctico de la que nace. Las generaciones más anteriores de estrellas han sembrado este material con elementos pesados que produjeron durante su vida, cuanto más enriquecido, o metálico, se dice que las estrellas son. Por lo tanto, un muy antiguo, estrella primitiva, casi no tendrá elementos pesados.
"Nos sorprendió mucho descubrir que Phoenix Stream es claramente diferente a todos los demás cúmulos globulares de la Vía Láctea, ", explicó el autor principal, Zhen Wan, de la Universidad de Sydney." Aunque el cúmulo fue destruido hace miles de millones de años, todavía podemos decir que se formó en el universo temprano ".
Debido a que otros cúmulos globulares conocidos se enriquecen con la presencia de elementos pesados forjados por generaciones estelares anteriores, Se teorizó que había una abundancia mínima de elementos más pesados necesarios para que se formara un cúmulo globular.
Pero el progenitor de Phoenix Stream está muy por debajo de esta metalicidad mínima predicha, planteando un problema significativo para las ideas anteriores sobre cómo nacen los cúmulos globulares. "Una posible explicación es que Phoenix Stream representa el último de su tipo, el remanente de una población de cúmulos globulares que nació en ambientes radicalmente diferentes a los que vemos hoy, "Dijo Li.
Los investigadores propusieron que estos cúmulos globulares que ya no están con nosotros se agotaban constantemente por las fuerzas gravitacionales de la Vía Láctea. que los hizo pedazos. Los restos de otros cúmulos globulares antiguos también pueden vivir como corrientes débiles que aún se pueden descubrir antes de que se disipen con el tiempo.
"Queda mucho trabajo teórico por hacer, y ahora hay muchas preguntas nuevas que debemos explorar sobre cómo se forman las galaxias y los cúmulos globulares, "dijo el coautor Geraint Lewis, también de la Universidad de Sydney.
