El sistema óptico único del telescopio extremadamente grande de ESO consta de cinco espejos, cada uno de los cuales representa su propio desafío de ingeniería significativo. El espejo primario de 39 metros de diámetro, que estará compuesto por 798 segmentos hexagonales individuales cada uno de 1,4 metros de ancho, será, con mucho, el más grande jamás fabricado para un telescopio óptico. Juntos, los segmentos recogerán decenas de millones de veces más luz que el ojo humano.

Los contratos para fabricar y pulir los segmentos de espejo primario ELT fueron firmados hoy por el Director General de ESO, Tim de Zeeuw, y altos representantes de SCHOTT y Safran Reosc, una subsidiaria de Safran Electronics &Defense, en presencia de miembros clave del personal de ESO. El primer contrato fue firmado con SCHOTT por Christoph Fark, Vicepresidente Ejecutivo de Óptica Avanzada, y Thomas Westerhoff, Director de Marketing Estratégico Zerodur. El segundo contrato fue firmado con Safran Reosc por Philippe Rioufreyt, Director ejecutivo.

Tim de Zeeuw expresó su alegría por el progreso actual con el ELT:"¡Han sido dos semanas extraordinarias! Vimos el casting del espejo secundario del ELT y luego, el viernes pasado, Tuvimos el privilegio de contar con el Presidente de Chile, Michelle Bachelet, asistir a la ceremonia de la primera piedra del ELT. Y ahora dos empresas europeas líderes en el mundo están comenzando a trabajar en el enorme espejo principal del telescopio, quizás el mayor desafío de todos ".

Los 798 segmentos hexagonales que juntos componen el espejo primario del ELT serán fabricados con el material cerámico de baja expansión Zerodur de SCHOTT. Anteriormente, SCHOTT también se adjudicó los contratos para la producción de los espejos secundarios y terciarios gigantes del telescopio y el material también se está utilizando para el espejo cuaternario deformable del ELT que se encuentra actualmente en construcción.

Una vez que los espacios en blanco del espejo estén listos, se pasarán a Safran Reosc, para diseñar las interfaces de montaje, figura y pule los segmentos, integrarlos en sus sistemas de apoyo, y realizar pruebas ópticas antes de la entrega. Durante el proceso de pulido, cada segmento se pulirá hasta que no tenga una irregularidad en la superficie superior a unos 10 nanómetros, ¡no más alta que una mariquita si cada segmento fuera tan grande como Francia!

Para enfrentar el desafío de entregar una gran cantidad de segmentos pulidos en siete años, Safran Reosc alcanzará una tasa de producción máxima de un espejo al día. Establecerá una nueva instalación dedicada en su planta de Poitiers, especializada en la producción de equipos ópticos y optrónicos (electroópticos) de alta tecnología.

El nuevo contrato con Safran Reosc es el segundo contrato más grande para la construcción de ELT y el tercer contrato más grande que ESO haya firmado. Safran Reosc también diseñará, pulir y probar el espejo secundario y el espejo terciario del ELT, y actualmente está fabricando los espejos de carcasa deformable de 2 mm de espesor que conformarán el cuarto espejo del ELT.

Tanto SCHOTT como Safran Reosc tienen relaciones prolongadas y exitosas con ESO. Juntos fabricaron muchos componentes ópticos, incluidos los espejos principales de 8,2 metros de las cuatro unidades de telescopios del Very Large Telescope de ESO.

El ELT se encuentra actualmente en construcción en Cerro Armazones cerca del Observatorio Paranal de ESO en el norte de Chile. y está programado para ver la primera luz en 2024.