Una nave espacial en la que científicos de la Universidad de Oxford desempeñaron un papel clave en la construcción, se ha acercado más que nunca al planeta Saturno.

El miércoles 26 de abril de 2017, Cassini se convirtió en la primera nave espacial en sumergirse entre Saturno y sus anillos más internos. Al hacerlo, se acercó más al planeta que cualquier sonda anterior. Esta maniobra histórica marca el principio del fin, por lo que ha sido una misión espacial histórica.

Dirigido por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, la sonda se lanzó por primera vez hace más de veinte años. Desde que dejó la Tierra, ha informado una nueva era de la ciencia, permitiendo una comprensión incomparable de la actividad de Saturno. Durante los próximos cinco meses, el satélite realizará una serie de órbitas audaces alrededor del planeta (veintidós en total), entregando valioso, datos de alta calidad. Antes de que finalmente, ardiendo en el olvido, ya que se queda sin combustible y choca contra la atmósfera de Saturno. La culminación de décadas de trabajo, el final de Cassini será agridulce para todos los involucrados, incluido el equipo de científicos de la Universidad de Oxford y RAL Space en Didcot, que construyó algunos de los componentes más importantes del instrumento.

La misión Cassini original se lanzó en 1997 y el Departamento de Física de la Universidad de Oxford ha estado involucrado en la creación del satélite desde el principio. con el equipo incluso asistiendo al lanzamiento en Cabo Cañaveral. La misión conjunta estadounidense y europea Cassini-Huygens es la expedición espacial no tripulada más compleja y ambiciosa de la historia. Cassini fue la primera nave espacial en orbitar Saturno, y ha informado a los científicos sobre la comprensión de su estructura y composición atmosférica, incluyendo la comprensión de que el planeta tiene sesenta y dos lunas, veinte más de lo que se pensaba.

Los científicos de Oxford proporcionaron componentes importantes a uno de los principales instrumentos de la misión; el "Espectrómetro infrarrojo compuesto" o "CIRS". El CIRS mide el calor emitido por la atmósfera o la superficie de un planeta, y revela los elementos individuales presentes en muestras de minerales y gases, revelando su composición química.

El instrumento Cassini fue dirigido en general por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, pero aquí en Oxford el equipo proporcionó dos elementos estructurales críticos; Primero, el enfriador radiativo, que es el radiador que se encuentra en el costado de la nave espacial, enfriar los detectores de infrarrojos CIRS a -190C; y el conjunto del plano focal del infrarrojo medio, que contiene los detectores de infrarrojos y enfoca la luz del telescopio principal del instrumento, un poco como la retina del cristalino de un ojo.

A medida que la misión llega a su fin (debido a que se completará y se autodestruirá en septiembre de 2017), la tecnología ha permitido al equipo utilizar datos CIRS para analizar y observar las atmósferas de Saturno y su luna gigante Titán. CIRS ha estado involucrado en algunos descubrimientos importantes, como mapear las variaciones de temperatura en las lunas de Saturno, e identificar el calor que sale de la región del polo sur de Encelado. También ha informado una comprensión de la variación atmosférica y los procesos dinámicos en juego en la atmósfera de Saturno. (por ejemplo, el 'hexágono' del polo norte en la estructura térmica de Saturno, variaciones estacionales y mapeo del desarrollo y la química de una 'baliza' estratosférica gigante vista en 2010). También ha logrado grandes avances en la comprensión de la compleja química orgánica y las variaciones estacionales en la atmósfera de su luna gigante Titán.

Dirigido por el Dr. Simon Calcutt del Departamento de Física Atmosférica de Oxford, el equipo incluido; Dr. Patrick Irwin, Profesor de Física Planetaria (que pasó a liderar el esfuerzo de análisis científico), Dr. Neil Bowles, Profesor universitario, y la Dra. Jane Hurley, anteriormente un asociado de investigación postdoctoral en Oxford, y ahora Project Manager en Science and Technology Facilities Council RAL Space.

Hablando sobre la inminente conclusión de la misión, el equipo Cassini de la Universidad de Oxford dijo:"Cassini / CIRS ha sido la base de nuestra exploración científica del sistema solar durante los últimos 20 años y se ha acercado más a Saturno que cualquier otra sonda anterior. Para algunos de nosotros, que se casó casi al mismo tiempo del lanzamiento en 1997, la misión tiene una resonancia personal particular y, por lo tanto, estaremos muy, muy triste verlo finalmente terminar.

"El instrumento ha tenido un éxito asombroso y funcionó sin problemas desde que llegó a Saturno en 2004. Los equipos de Oxford y RAL tienen una larga historia de apoyo a las operaciones del instrumento y la nave espacial, incluyendo el diseño de muchas de las observaciones de Saturno, Titán, y lunas heladas. Sin embargo, el proyecto no ha estado exento de desafíos:el instrumento se programa mediante software aquí en Oxford, y luego los comandos se envían a la Nasa, que los vinculan a la nave espacial. Esto a veces ha sido un desafío técnico, particularmente manteniendo el brillo de los anillos del planeta o una luna fuera de la línea de visión del instrumento. ¡Esquivar anillos era un riesgo laboral que ninguno de nosotros imaginaba cuando comenzamos a trabajar en esto! No obstante, todos estamos tremendamente orgullosos del logro de la misión, y haber jugado un papel en una pieza tan monumental de investigación planetaria ".