La nave espacial Dawn de la NASA se está preparando para observar Ceres el 29 de abril desde una posición de "oposición", directamente entre el misterioso cráter Occator del planeta enano y el sol. Esta geometría única puede proporcionar nuevos conocimientos sobre el material brillante en el centro del cráter.

Mientras se prepara para esta observación, una de las dos ruedas de reacción restantes de Dawn dejó de funcionar el 23 de abril. Al cambiar eléctricamente la velocidad a la que giran estos dispositivos similares a giroscopios, Dawn controla su orientación en la gravedad cero, condiciones de espacio sin fricción.

El equipo descubrió la situación durante una sesión de comunicaciones programada el 24 de abril. diagnosticado el problema, y devolvió la nave espacial a su configuración de vuelo estándar, todavía con control de hidracina, el 25 de abril. La falla ocurrió después de que Dawn completara su segmento de cinco horas de empuje de iones el 22 de abril para ajustar su órbita. pero antes de la maniobra más corta programada para el 23 y 24 de abril. La órbita aún permitirá a Dawn realizar sus mediciones de oposición. El mal funcionamiento de la rueda de reacción no afectará significativamente al resto de la misión extendida en Ceres.

Dawn completó su misión principal en junio de 2016, y ahora está en una misión extendida. Lleva más de dos años estudiando a Ceres, y antes de eso, la nave espacial orbitaba el asteroide gigante Vesta, enviando datos e imágenes valiosos. Dawn se lanzó en 2007.

El equipo de operaciones de Dawn ha estado bien preparado para hacer frente a la pérdida de la rueda de reacción. La nave espacial está equipada con cuatro ruedas de reacción. Experimentó fallas de una de las ruedas en 2010, un año antes de que entrara en órbita alrededor de Vesta, y otro en 2012, mientras completaba su exploración de ese fascinante mundo. (Ver problemas con estos dispositivos). Cuando una tercera rueda de reacción dejó de funcionar esta semana, la nave espacial respondió correctamente entrando en uno de sus modos seguros y asignando el control de su orientación a sus propulsores de hidracina.

Hoy dia, La órbita elíptica de Dawn lo traerá desde una altitud de 17, 300 millas (27, 900 kilómetros) a 15, 800 millas (25, 400 kilómetros) sobre Ceres.