Si la energía química es la moneda de la vida y el agua el mercado de la vida, puede haber una economía veloz viva y bien debajo del caparazón helado de la luna más brillante de Saturno. Tal fue el anuncio durante la conferencia de prensa de la NASA el 13 de abril:que los tres supuestos ingredientes clave para la vida han sido detectados provenientes de Encelado.

Desde el descubrimiento inesperado en 2005 de que la luna helada de Saturno expulsa gas activamente, la nave espacial Cassini ha zumbado el pequeño cuerpo docenas de veces. Usando estos sobrevuelos, científicos de la NASA, ESA, y la Agencia Espacial Italiana, han descubierto detalles importantes sobre el mundo helado, incluyendo la profundidad de la capa de hielo y la acidez del océano subsuperficial. Más importante, Cassini ha realizado numerosos análisis de contenido de las columnas ventiladas, chorros gigantes de líquido que salen a millas del polo sur de Encelado. Miles de millones de millas de distancia de vuelta en la tierra, las señales de estos análisis han sido probadas en busca de señales de que el agua, energía, y productos químicos como el carbono, hidrógeno, nitrógeno, y el oxígeno están todos presentes en ese lejano, océano profundo.

Finalmente se revelaron los resultados de una instantánea de la pluma de 2015 tomada a solo 49 km sobre la superficie de Encelado. Durante esa atrevida inmersión profunda, El rastreador químico de Cassini encontró definitivamente hidrógeno molecular en el chorro de agua. En la tierra, hidrógeno molecular, o H2, entra en el agua del océano donde los respiraderos hidrotermales calientes emergen del fondo del océano. En la tierra, la química resultante entre la roca calentada y los elementos en el agua salada alimenta formas de vida abundantes:todo, desde microbios unicelulares hasta gusanos tubulares y cangrejos. Esta mezcla química de agua y H2 que sale de Encelado, en palabras de Hunter Waite, líder del equipo en el instrumento que detectó el H2, "muestra el potencial para la existencia de vida en este océano interior".

Cuando todos los ingredientes necesarios para - agua, productos químicos, y energía - parecen estar disponibles en otro mundo - ¿qué viene después?

Este septiembre Cassini terminará su misión de 20 años con la inmersión más profunda de todas:en la atmósfera de Saturno. Queda por ver qué seguirá después de una generación de poderosos, Investigación planetaria invaluable:investigación que acaba de encontrar la mejor evidencia hasta ahora de dónde la vida más allá de la Tierra puede estar esperando ser descubierta.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de la revista Astrobiology Magazine de la NASA. Explore la Tierra y más allá en www.astrobio.net.