La NASA está trabajando para cambiar para siempre la forma en que los astronautas se comunican desde y hacia el espacio utilizando un avanzado sistema de comunicaciones láser llamado LEMNOS. lo que permitirá conexiones exponencialmente más rápidas que nunca.

Imagínese poder ver videos 4K de ultra alta definición (UHD) mientras los humanos dan sus primeros pasos en otro planeta. O imagínese a los astronautas tomando un teléfono celular y haciendo videoconferencias con sus familiares y amigos a 55 millones de millas de distancia. al igual que lo harían en la Tierra. LEMNOS, Servicios operativos de misión y navegación mejorados por láser, puede hacer realidad estas capacidades y más en un futuro próximo. El proyecto lleva el nombre de la isla, Lemnos, donde el héroe mítico Orión recuperó la vista, según la tradición griega. Similar, LEMNOS proporcionará vista para la nave espacial Orion de próxima generación de la NASA.

"Las comunicaciones láser revolucionarán el retorno de datos desde destinos más allá de la órbita terrestre baja, mejorar las oportunidades de divulgación desde el espacio exterior y mejorar la calidad de vida de los astronautas en misiones espaciales largas, "dijo Don Cornwell, director de la división de Navegación y Comunicaciones Avanzadas en la oficina del programa de Navegación y Comunicaciones Espaciales en la Sede de la NASA. "Mientras nos esforzamos por llevar humanos a Marte por primera vez, es imperativo que desarrollemos un sistema de comunicaciones para apoyar estas actividades al más alto nivel posible ".

Comunicaciones láser, también conocidas como comunicaciones ópticas, es la última tecnología de comunicaciones espaciales, capaz de proporcionar velocidades de datos hasta cien veces más altas que los sistemas actuales. Esto significa, por ejemplo, que los astronautas podrían enviar y recibir videos de ultra alta definición desde la superficie de Marte. Ninguna misión a Marte ha tenido aún esa capacidad. Algo tan básico podría tener aplicaciones de gran alcance, permitiendo que el público estadounidense "viaje" mientras nuestros astronautas exploran el espacio profundo y, al mismo tiempo, posibilitando descubrimientos científicos con imágenes y datos de mucha mayor resolución.

La división de proyectos de Exploración y Comunicaciones Espaciales (ESC) en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, ha sido elegido para construir LEMNOS en colaboración con el Laboratorio Lincoln del MIT en Lexington, Massachusetts. Trabajaron con otros centros de la NASA para determinar las necesidades específicas que el sistema puede satisfacer.

"Cuando empezamos a pensar en la posibilidad de comunicaciones láser en Orion, Hablé con los controladores de vuelo del Centro Espacial Johnson que están desarrollando el plan de comunicaciones para las misiones en el espacio profundo de Orion. Hablaban de habilitar capacidades de comunicación que damos por sentado, pero que son tan extraños en el espacio, desde la transmisión de datos científicos y videos en tiempo real, a permitir que los astronautas vean el Super Bowl o se mantengan al día con las elecciones, "dijo Mark Brumfield, subdirector de ejecución del programa de la ESC. "Poder conectar con la sociedad podría tener un gran impacto en la salud mental de los astronautas durante la misión. En este momento, no podrían hacer esas conexiones de una manera significativa, pero las comunicaciones ópticas nos darán esa capacidad ".

En los casi 50 años transcurridos entre el programa Apollo y la misión Lunar Reconnaissance Orbiter, retorno de datos enormemente mejorado, como lo demuestra la diferencia entre las imágenes de la salida de la tierra de Apollo 8 y LRO, que fueron transmitidos a la Tierra a través de un sistema de velocidad mucho más alta. Si bien el sistema de comunicaciones de Apollo admitía 51 kilobytes de datos por segundo, LEMNOS podrá admitir comunicaciones a velocidades de al menos 80 megabytes por segundo.

El proyecto acaba de comenzar en Goddard, con el objetivo de probar LEMNOS por primera vez en el segundo vuelo de Orión más allá de la luna. Programado para una semana con la opción de extenderlo para una misión más larga, será la oportunidad perfecta para probar el sistema de comunicaciones láser, utilizándolo de forma continua hasta una hora al día.

Después de la misión inicial, Brumfield especula que la NASA podría agregar más terminales de comunicaciones láser en futuras misiones de exploración de Orion. Esto aumentaría la capacidad de comunicaciones debido al requisito de línea de visión para LEMNOS. Dice que sería un cambio evolutivo en la forma en que la NASA hace las comunicaciones espaciales.

La oficina del programa de Navegación y Comunicación Espacial en la Sede de la NASA proporciona supervisión programática del proyecto. Se ha contratado al equipo de comunicaciones de Goddard para construir e implementar el sistema en colaboración con MIT Lincoln Laboratory.