Las estrellas recién formadas están rodeadas por un disco de gas y polvo denso. Esto se llama disco protoplanetario, ya que el material se pega dentro de él para formar planetas.

Todas las estrellas de diferentes formas y tamaños nacen en enormes regiones de formación estelar. Los científicos saben que cuando un disco protoplanetario alrededor de una estrella relativamente pequeña está muy cerca de una estrella masiva, la estrella más grande puede evaporar partes del disco protoplanetario.

Sin embargo, se pensó que este era solo el caso en el que estrellas muy grandes brillaban en el disco protoplanetario. Ahora, Investigadores dirigidos por el Imperial College de Londres han descubierto que un disco protoplanetario sobre el que brilla sólo una estrella relativamente débil también está perdiendo material. El disco protoplanetario estudiado, llamado IM Lup, pertenece a una estrella similar a nuestro Sol.

Los investigadores estiman que el disco perderá alrededor de 3, 300 materiales de la Tierra durante sus 10 millones de años de vida, a pesar de que la luz de la estrella cercana es 10, 000 veces más débiles que las estrellas que suelen atrapar discos de extracción.

El autor principal, el Dr. Thomas Haworth, del Departamento de Física de Imperial, dijo:"Debido a que la luz que brilla en este disco es mucho más débil que la que brilla en los discos de evaporación conocidos, se esperaba que no hubiera evaporación. Hemos demostrado que en realidad estas estrellas pueden evaporar una cantidad significativa de material.

"Este resultado tiene consecuencias si queremos comprender la diversidad de sistemas de exoplanetas que se están descubriendo. Este fenómeno podría afectar significativamente a los planetas que pueden formarse alrededor de diferentes estrellas. Por ejemplo, la luz de las estrellas cercanas podría limitar el tamaño máximo que puede tener un sistema solar ".

El sistema IM Lup fue estudiado recientemente por la Dra. Ilse Cleeves en Harvard, que descubrió un 'halo' inexplicable de material a su alrededor.

Trabajando con el Dr. Cleeves, e investigadores del Instituto Max Planck y la Universidad de Cambridge, El Dr. Haworth modeló el flujo y la química del sistema para determinar si el halo era el resultado de una estrella débil cercana que calentó el sistema y evaporó el material.

Descubrieron que el halo es el resultado de la evaporación, a medida que el material fluye y se pierde en el espacio. El equipo cree que la razón por la que este disco se está evaporando fuertemente es que es muy ancho.

Cuando se habla de sistemas solares o discos, las distancias se miden generalmente en unidades astronómicas (AU), siendo una unidad astronómica la distancia del Sol a la Tierra. La distancia a Plutón es de aproximadamente 40 UA, mientras que el disco de IM Lup alcanza alrededor de 400AU.

Esto significa que la estrella no puede aferrarse a las partes externas del disco con tanta fuerza, ya que su gravedad sería mucho más débil tan lejos, dejando los flecos a merced de la evaporación.

El Dr. Haworth dijo:"Nuestros cálculos muestran que si el disco tiene un tamaño de 700 UA, reduciría a la mitad su tamaño en el primer millón de años de su vida. Dado que IM Lup tiene menos de un millón de años, lo hemos atrapado en el acto de encogerse rápidamente ".