Los últimos días de la misión LISA Pathfinder son algunos de los más ocupados, mientras los controladores hacen las pruebas finales y se preparan para apagar el pionero gravitacional el próximo martes.

Tras 16 meses de esfuerzo científico, LISA Pathfinder completó su misión principal el 30 de junio, habiendo demostrado la tecnología necesaria para operar el futuro observatorio espacial LISA de la ESA para estudiar las ondas gravitacionales, ondas en el espacio-tiempo predichas por Albert Einstein en su Teoría de la relatividad general.

La misión LISA comprenderá tres naves espaciales que orbitan a unos 2,5 millones de kilómetros de distancia en una formación triangular, con sus 'masas de prueba' aisladas de todas las fuerzas externas de la gravedad y unidas por rayos láser.

Con la sensibilidad requerida totalmente probada por LISA Pathfinder, Los equipos ahora están utilizando los últimos días de la nave espacial para realizar una serie de pruebas técnicas en componentes y dispositivos. aprovechando al máximo cada minuto restante.

"Estas pruebas nos darán una mejor comprensión del comportamiento de la nave y proporcionarán valiosos comentarios a los fabricantes sobre las características de sus equipos". tanto en condiciones rutinarias como inusuales, "dice el gerente de operaciones de la nave espacial Ian Harrison.

"Los detectores de ondas gravitacionales funcionan midiendo la separación cambiante de dos cubos que están en caída libre. Los cambios en el estado de la nave espacial o cualquier movimiento pueden interferir con las mediciones, y queremos comprenderlos mejor para la misión futura ".

Además del movimiento por satélite, los delicados cubos de LISA Pathfinder pueden verse influenciados por variaciones en su entorno, como en la temperatura y la interferencia magnética.

Horneando, traqueteo y balanceo

Trabajando en el centro de control de misión de la ESA en Darmstadt, Alemania, los controladores han estado realizando pruebas diarias desde que la misión terminó formalmente su fase normal el 30 de junio. Estos no se podían realizar antes porque cumplir con los objetivos científicos requería un entorno muy estable y "tranquilo".

Los ingenieros han ordenado a la nave que gire para evaluar los efectos térmicos en sus sistemas, particularmente el sistema de micropropulsión, de la iluminación solar.

La repetición de las pruebas térmicas realizadas anteriormente en tierra ayudará a mejorar los procedimientos para la futura misión LISA.

Otras pruebas están analizando el efecto de la interferencia magnética, del funcionamiento de las válvulas de regulación de presión en el sistema de propulsión de gas frío, en el impulso magnético de la nave espacial, Fuerzas externas y control de masas de prueba.

Los equipos también han llevado al límite el sistema de micropropulsión y los sistemas de detección y control electrostáticos de masa de prueba.

Los datos de rendimiento de las naves espaciales se han registrado desde el momento del lanzamiento en diciembre de 2015 hasta estos últimos experimentos, para determinar la tasa de degradación del hardware en el duro entorno del espacio.

Impulsar la industria europea

Los resultados de esta serie de pruebas estarán disponibles para los fabricantes de hardware europeos para incorporarlos en diseños futuros.

"Estas pruebas ayudarán a eliminar las variables que podrían influir en los resultados científicos de futuras misiones de la ESA, como Euclid y LISA, y ayudar a reducir el riesgo en su desarrollo, "dice el director de vuelo Andreas Rudolph.

"Las pruebas pueden fallar por muchas razones y pueden provocar la pérdida de datos, o afectar negativamente a la nave espacial, por lo que no se consideraron durante la fase de demostración de tecnología principal de la misión.

"Esta es una gran oportunidad para probar hardware en vuelo, sin ningún efecto sobre los objetivos de la misión o las actividades finales ".

Listo para apagar las luces

Los equipos de tierra se están preparando para 'pasivar' a LISA Pathfinder, eliminando las transmisiones de radio de la nave espacial y apagando la mayoría de las unidades.

En abril, la nave espacial usó sus propulsores durante cinco días para entrar en una órbita segura alrededor del Sol, minimizando cualquier probabilidad de que regrese a la vecindad de la Tierra o la Luna en los próximos 100 años, en consonancia con el requisito de la ESA para la mitigación de los desechos espaciales.

El comando final de apagado de la nave está previsto para alrededor de las 18:00 GMT del 18 de julio.

"Antes de LISA Pathfinder, La astronomía de ondas gravitacionales desde el espacio era una posibilidad teórica, con su implementación futura escondida detrás de una gruesa, pared oscura, "dice Paolo Ferri de la ESA, jefe de operaciones de la misión.

"Esta misión ha abierto una 'puerta' en este muro. El camino para lograr una misión futura que detecte ondas gravitacionales es todavía muy largo, pero podemos verlo y ahora podemos comenzar a planificar nuestro largo viaje para alcanzarlo ".