El 22 de febrero Los astrónomos anunciaron que la estrella enana ultrafría, TRAPPIST-1, alberga un total de siete planetas del tamaño de la Tierra que probablemente sean rocosos, un descubrimiento realizado por el telescopio espacial Spitzer de la NASA en combinación con telescopios terrestres. El telescopio espacial Kepler de caza de planetas de la NASA también ha estado observando esta estrella desde diciembre de 2016. Hoy estos datos adicionales sobre TRAPPIST-1 de Kepler están disponibles para la comunidad científica.

Durante el período del 15 de diciembre, 2016 al 4 de marzo de la nave espacial Kepler, operando como la misión K2, recopilaron datos sobre los minúsculos cambios de brillo de la estrella debido a los planetas en tránsito. Se espera que estas observaciones adicionales permitan a los astrónomos refinar las mediciones anteriores de seis planetas, precisar el período orbital y la masa del séptimo y más lejano planeta, TRAPPIST-1h, y aprenda más sobre la actividad magnética de la estrella anfitriona.

"Los científicos y entusiastas de todo el mundo están dedicados a aprender todo lo que puedan sobre estos mundos del tamaño de la Tierra, "dijo Geert Barentsen, Científico de investigación de K2 en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California. "Proporcionar los datos sin procesar de K2 lo más rápido posible fue una prioridad para dar a los investigadores una mirada temprana para que pudieran definir mejor sus planes de investigación de seguimiento. Estamos encantados de que esto también permita al público presenciar el proceso de descubrimiento".

La liberación de lo crudo Los datos recopilados sin calibrar ayudarán a los astrónomos a preparar las propuestas previstas para este mes para utilizar telescopios en la Tierra el próximo invierno para investigar más a fondo a TRAPPIST-1. A finales de mayo, se completará el procesamiento de rutina de los datos y los datos completamente calibrados estarán disponibles en el archivo público.

El período de observación, conocido como K2 Campaign 12, proporciona 74 días de seguimiento. Este es el mas largo conjunto casi continuo de observaciones de TRAPPIST-1 todavía, y brinda a los investigadores la oportunidad de estudiar más a fondo la interacción gravitacional entre los siete planetas, y buscar planetas que puedan permanecer sin descubrir en el sistema.

TRAPPIST-1 no siempre estuvo en el radar para estudiar. De hecho, las coordenadas iniciales para el parche de cielo definido como Campaña 12 se establecieron en octubre de 2015. Eso fue antes de que se supiera que existían los planetas que orbitan TRAPPIST-1, por lo que Kepler se habría perdido la región del espacio que alberga este nuevo sistema estelar de interés.

Pero en mayo de 2016, cuando se anunció por primera vez el descubrimiento de tres de los planetas de TRAPPIST-1, los equipos de la NASA y Ball Aerospace rápidamente reelaboraron los cálculos y reescribieron y probaron los comandos que se programarían en el sistema operativo de la nave espacial para hacer un ligero ajuste de puntería para la Campaña 12. Para octubre de 2016, Kepler estaba listo y esperando comenzar el estudio de nuestro intrigante vecino en la constelación de Acuario.

"Tuvimos suerte de que la misión K2 pudiera observar TRAPPIST-1. El campo de observación para la Campaña 12 se estableció cuando se anunció el descubrimiento de los primeros planetas que orbitan TRAPPIST-1, y la comunidad científica ya había presentado propuestas para objetivos específicos de interés en ese campo, "dijo Michael Haas, director de la oficina científica para las misiones Kepler y K2 en Ames. "La oportunidad inesperada de seguir estudiando el sistema TRAPPIST-1 fue rápidamente reconocida y la agilidad del equipo de K2 y la comunidad científica prevalecieron una vez más".

Los refinamientos agregados a las mediciones anteriores de los planetas conocidos y cualquier planeta adicional que pueda descubrirse en los datos de K2 ayudarán a los astrónomos a planificar estudios de seguimiento de los mundos TRAPPIST-1 vecinos utilizando el próximo telescopio espacial James Webb de la NASA.

Durante la Campaña 12, un evento de rayos cósmicos reinició el software a bordo de la nave y provocó una interrupción de cinco días en la recopilación de datos científicos. El evento benigno es la cuarta aparición de susceptibilidad a los rayos cósmicos desde su lanzamiento en marzo de 2009. La nave espacial permanece sana y está funcionando nominalmente.