Un equipo científico internacional dice que el telescopio espacial de rayos gamma Fermi de la NASA ha observado luz de alta energía de erupciones solares ubicadas en el lado más alejado del sol, que debería bloquear la luz directa de estos eventos. Esta aparente paradoja está proporcionando a los científicos solares una herramienta única para explorar cómo las partículas cargadas se aceleran a casi la velocidad de la luz y se mueven a través del sol durante las erupciones solares.

"Fermi está viendo rayos gamma desde el lado del sol al que nos enfrentamos, pero la emisión es producida por corrientes de partículas lanzadas por las erupciones solares en el lado opuesto del sol, "dijo Nicola Omodei, investigador de la Universidad de Stanford en California. "Estas partículas deben viajar unas 300, 000 millas dentro de unos cinco minutos de la erupción para producir esta luz ".

Omodei presentó los hallazgos el lunes, 30 de enero en la reunión de la Sociedad Estadounidense de Física en Washington, y un artículo que describe los resultados se publicará en línea en El diario astrofísico el 31 de enero.

Fermi ha duplicado el número de estos raros eventos, llamados bengalas detrás de las extremidades, desde que comenzó a escanear el cielo en 2008. Su Telescopio de Área Grande (LAT) ha capturado rayos gamma con energías que alcanzan los 3 mil millones de electronvoltios, unas 30 veces mayor que la luz más enérgica asociada anteriormente con estas llamaradas "ocultas".

Gracias a la nave espacial Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO) de la NASA, que estaban monitoreando el lado lejano solar cuando ocurrieron las erupciones, Los eventos de Fermi marcan la primera vez que los científicos obtienen imágenes directas de las erupciones solares más allá de las extremidades asociadas con rayos gamma de alta energía.

"Las observaciones de LAT de Fermi continúan teniendo un impacto significativo en la comunidad de la física solar por derecho propio, pero la adición de observaciones STEREO proporciona información extremadamente valiosa de cómo encajan con el panorama general de la actividad solar, "dijo Melissa Pesce-Rollins, investigador del Instituto Nacional de Física Nuclear de Pisa, Italia, y coautor del artículo.

Las bengalas ocultas ocurrieron el 11 de octubre de 2013, y el 6 de enero y el 1 de septiembre, 2014. Los tres eventos se asociaron con eyecciones rápidas de masa coronal (EMC), donde se lanzaron al espacio nubes de miles de millones de toneladas de plasma solar. La CME del evento más reciente se movía a casi 5 millones de millas por hora cuando salió del sol. Los investigadores sospechan que las partículas aceleradas en el borde de ataque de las CME fueron responsables de la emisión de rayos gamma.

Las grandes estructuras de campo magnético pueden conectar el sitio de aceleración con una parte distante de la superficie solar. Debido a que las partículas cargadas deben permanecer adheridas a las líneas del campo magnético, el equipo de investigación cree que las partículas aceleradas en la CME viajaron hacia el lado visible del sol a lo largo de las líneas del campo magnético que conectan ambas ubicaciones. A medida que las partículas impactaban en la superficie, generaron emisión de rayos gamma a través de una variedad de procesos. Se cree que un mecanismo prominente son las colisiones de protones que dan como resultado una partícula llamada pión, que rápidamente se descompone en rayos gamma.

En sus primeros ocho años, Fermi ha detectado emisiones de alta energía de más de 40 llamaradas solares. Más de la mitad de estos se clasifican como moderados, o clase M, eventos. En 2012, Fermi captó la emisión de energía más alta jamás detectada del sol durante una poderosa llamarada de clase X, a partir de los cuales el LAT detectó rayos gamma de alta energía durante más de 20 horas récord.