HowStuffWorks Now:¿Está cayendo la estación espacial de China? Como funcionan las cosas

Cuando China lanzó el Tiangong-1 (literalmente, el módulo de la estación espacial Heavenly Palace-1) en 2011, fue con el entendimiento de que el laboratorio sería destruido algún día al volver a entrar en la atmósfera de la Tierra. Pero según algunos expertos, el proceso puede terminar siendo un desastre incontrolado.

El módulo espacial concluyó su misión principal en 2013 y se ha estado ejecutando en modo de "suspensión" desde entonces. En marzo de 2016, el programa espacial chino desmanteló formalmente el laboratorio espacial y dijo que perdería velocidad en el transcurso de varios meses antes de ingresar a la atmósfera terrestre. En ese punto, la mayor parte de la estación espacial se quemaría, con algunos pedazos cayendo a la tierra, presumiblemente en un lugar seguro como el Océano Pacífico.

Pero según el rastreador satelital Thomas Dorman, eso podría estar fuera de las manos de la agencia espacial. En junio de 2016, Dorman le dijo a Space.com que sus observaciones de Tiangong-1 indicaron que el programa espacial chino había perdido el control de la instalación. Eso significa que no tenemos forma de saber cuándo o dónde comenzará el reingreso de la estación.

Esto no debería ser motivo de pánico:las piezas con más probabilidades de sobrevivir al reingreso son las más densas, como los motores de cohetes, que podría resistir las intensas fuerzas que el módulo encontrará durante el descenso. Los motores no son tan grandes como para representar una amenaza para regiones enteras. Habiendo dicho eso, son lo suficientemente grandes y viajarán lo suficientemente rápido como para romper el techo de una casa o aplastar un automóvil, por ejemplo.

Las probabilidades de que eso suceda son muy bajas. La gran mayoría de la superficie de la Tierra está cubierta de agua y despoblada por humanos. Las posibilidades de que una pieza de Tiangong-1 golpee un área poblada son bastante escasas. Pero todavía hay una posibilidad.

Esta no es la primera vez que un satélite artificial causa dolor de cabeza. En 1979, La primera estación espacial tripulada de Estados Unidos, Skylab, terminó su servicio volviendo a la Tierra. Esto planteó un problema:la NASA no había diseñado un sistema que permitiera un descenso controlado. La agencia espacial había dedicado casi todos sus recursos a poner la estación espacial en órbita en lugar de preocuparse por cómo sacarla de nuevo.

A medida que se acercaba la desaparición de Skylab, la gente hacía fiestas, comercializó planes de seguros novedosos y realizó concursos ridículos relacionados con la estación espacial. Cuando la estación espacial se desorbitó, la mayor parte terminó en el océano, pero varios pedazos cayeron en Australia Occidental. Nadie resultó herido como resultado. Un funcionario del parque australiano emitió un boleto para la NASA por $ 400. ¿La carga? Tirar basura.

Compare eso con la salida de órbita de la estación espacial rusa Mir. En 2001, la estación de 15 años se rompió en el reingreso y cayó al Océano Pacífico Sur como estaba planeado. Los motores de cohetes de la estación espacial se encendieron en un momento específico, aplicando los frenos a la órbita de Mir. El viaje de la instalación terminó exactamente como los ingenieros rusos pretendían.

Los representantes chinos no han admitido abiertamente que ya no tienen el control de Tiangong-1. Es posible que aún ocurra un descenso controlado. Pero varios expertos en rastreo satelital creen que eso es poco probable. El módulo debería comenzar su otoño en 2017. ¡Así que mantén tus ojos en el cielo!

Eso es interesante

La multa de $ 400 por tirar basura fue pensada como una broma de buen carácter, y la NASA nunca pagó la factura. Un DJ de radio de California llamado Scott Barley decidió en 2009 que esta injusticia no podía mantenerse e instó a sus oyentes a ayudar a recaudar el dinero para pagar la tarifa (a pesar de que los funcionarios australianos dijeron que era innecesario). Los oyentes de Barley salieron adelante, y el pueblo de Esperance, Australia, invitó al DJ a visitar y recibir la llave de la ciudad.