Un exoplaneta orbita frente a su estrella. Los primeros exoplanetas se detectaron en la década de 1990. Desde entonces se ha hecho evidente que los planetas alrededor de otras estrellas son comunes y es probable que haya cientos de miles de millones de exoplanetas solo en la Vía Láctea. NASA / JPL-Caltech Los astrónomos que analizan los datos recopilados por el Telescopio Espacial Kepler de la NASA han anunciado el descubrimiento de casi 100 mundos extraterrestres más allá de nuestro sistema solar y uno de ellos es un exoplaneta con una órbita de 10 días que gira alrededor de la estrella más brillante registrada en la base de datos de Kepler. Este último recorrido eleva el número de exoplanetas descubiertos por la misión extendida de Kepler a casi 300.
Lanzado en 2009, el telescopio espacial miraba sin pestañear un pequeño trozo de cielo cerca de la constelación de Cygnus (El cisne). Este campo de visión contenía más de 145, 000 estrellas de la secuencia principal y, utilizando su óptica extremadamente sensible, Kepler detectaría pequeñas caídas periódicas de brillo en algunas de esas estrellas. Después del análisis, Se determinó que miles de estas inmersiones eran mundos orbitando frente a su estrella, bloqueando una pequeña cantidad de luz - eventos conocidos como "tránsitos".
Este método de detección de exoplanetas en otras partes de nuestra galaxia ha demostrado ser muy eficaz. Durante la misión principal de Kepler, Más de 2, Se han confirmado 300 mundos y aún no se han encontrado más en las vastas cantidades de observaciones registradas.
En 2013, sin embargo, la misión Kepler recibió un golpe paralizante:una segunda rueda de reacción (un giroestabilizador) en la nave espacial falló, lo que significa que no pudo mantener un ojo fijo en su campo de estrellas. Aunque los científicos habían recopilado suficientes datos para mantenerlos ocupados durante años, se enfrentaron a la posibilidad de que la misión se perdiera. Pero, mediante un ingenioso uso de las restantes ruedas de reacción operativas y utilizando la ligera presión de la luz del sol, los científicos de la misión pudieron mantener la misión en marcha, no mirar el mismo trozo de cielo, pero para tener una vista panorámica desde su plano orbital mientras el telescopio espacial orbitaba alrededor del sol. Esta nueva fase de la odisea de Kepler se denominó "K2" y continúa produciendo un flujo constante de nuevos descubrimientos exoplanetarios. incluyendo docenas en este último estudio.
“Comenzamos analizando 275 candidatos de los cuales 149 fueron validados como exoplanetas reales. A su vez, 95 de estos planetas han demostrado ser nuevos descubrimientos, "dijo Andrew Mayo, un doctorado estudiante que llevó a cabo la investigación en el Instituto Nacional del Espacio (DTU Space) de la Universidad Técnica de Dinamarca. "Esta investigación ha estado en marcha desde la primera publicación de datos de K2 en 2014.
"Descubrimos que algunas de las señales fueron causadas por múltiples sistemas estelares o por ruido de la nave espacial. Pero también detectamos planetas que van desde el tamaño de la Tierra hasta el tamaño de Júpiter y más grandes. ", añadió en un comunicado. Mayo es el autor principal de un estudio internacional publicado el 14 de febrero de 2018, en el Astrophysical Journal.
Una de las fortalezas clave de Kepler es buscar pequeños exoplanetas habitables que puedan compartir cualidades similares a la Tierra. Orbitando dentro de la zona habitable de nuestra estrella, nuestro planeta recibe la cantidad justa de energía solar para mantener el agua en estado líquido en la superficie. Agua líquida, tal como lo conocemos, es necesario para que la vida funcione y evolucione, por lo que buscar otros mundos rocosos del tamaño de la Tierra que orbitan dentro de las zonas habitables de sus estrellas es una búsqueda convincente para los astrónomos. Hasta aquí, Kepler ha confirmado 30 mundos de este tipo y se espera que se encuentren más.
Aunque estamos muy lejos de comprender si alguno de estos mundos posee los ingredientes adecuados para la biología extraterrestre (es decir, si estos mundos tienen atmósferas o incluso si poseen agua líquida), Kepler está proporcionando una idea de cuán comunes son los exoplanetas de pequeñas zonas habitables. Observatorios futuros, como el telescopio espacial James Webb de la NASA, el Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito (TESS), y observatorios terrestres como el Telescopio Gigante de Magallanes (GMT) y el Telescopio Extremadamente Grande (ELT), utilizarán los descubrimientos de Kepler como base para buscar posibles firmas biológicas en estos mundos.
Pero los descubrimientos de Kepler van más allá de buscar mundos potencialmente habitables. Ha revelado una asombrosa diversidad de exoplanetas, muchos de los cuales tienen muy poco en común con los planetas de nuestro sistema solar.
Una vez que el descubrimiento notable en este lote más reciente de nuevos mundos K2 es uno que orbita una estrella muy brillante.
"Validamos un planeta en una órbita de 10 días alrededor de una estrella llamada HD 212657, que ahora es la estrella más brillante encontrada por las misiones Kepler o K2 para albergar un planeta validado. Los planetas alrededor de estrellas brillantes son importantes porque los astrónomos pueden aprender mucho sobre ellos en los observatorios terrestres. "dijo Mayo.
"Los exoplanetas son un campo muy interesante de la ciencia espacial. A medida que se descubren más planetas, Los astrónomos desarrollarán una imagen mucho mejor de la naturaleza de los exoplanetas, lo que a su vez nos permitirá ubicar nuestro propio sistema solar en un contexto galáctico. "añadió.
Eso es interesanteJohannes Kepler (1571-1630) fue el primer científico en explicar correctamente el movimiento planetario, el primero en teorizar que las mareas son causadas por la luna, fue el fundador de la mecánica celeste y el primero en explicar el funcionamiento mecánico del telescopio.
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