Los investigadores de la NASA dicen que un impulso electromagnético puede ser una posibilidad, pero otros científicos tienen sus dudas. shaunl / Getty Images

Si eres un investigador de la NASA y quieres crear un frenesí en Internet, intentar publicar pruebas de que un cohete espacial podría propulsarse a través del cosmos sin quemar combustible, aparentemente desafiando las leyes de la física en el proceso. Ese es un truco que ni siquiera la nave Starship Enterprise podría realizar, incluso si realmente existiera. Pero eso es más o menos lo que hicieron los investigadores de los Laboratorios Eagleworks de la NASA.

Eagleworks es una sucursal del Centro Espacial Johnson en Houston, y los investigadores publicaron recientemente un artículo en el Journal of Propulsion and Power, revisado por pares, titulado "Medición del empuje impulsivo de una cavidad de radiofrecuencia cerrada en el vacío".

El artículo describe una prueba experimental de un accionamiento electromagnético, También conocido como una unidad EM. Propuesto por primera vez por el científico británico Roger Shawyer hace unos 15 años, la unidad EM es una cámara asimétrica, en el que los fotones de microondas se ven obligados a rebotar. A diferencia de un motor de cohete normal, no hay propulsor quemado, y ningún escape sale de un embudo. De acuerdo con nuestra comprensión aceptada de cómo funciona el mundo físico, la unidad EM no debería ser capaz de impulsar nada hacia adelante. Escuche este podcast de FW:Thinking para conocer un poco de antecedentes:

"Un impulso EM en funcionamiento violaría la tercera ley de movimiento de Newton, relatividad, El teorema de Noether y una serie de otras teorías de la física extremadamente fundamentales, ", dice el astrofísico y autor del Instituto de Tecnología de Rochester Brian Koberlein por correo electrónico." Básicamente, tendríamos que reescribir la física desde cero ".

Pero de alguna manera, si hay que creer en los datos de los científicos de la NASA, la unidad EM podría funcionar. ¿Por qué tanto alboroto por algo teórico? Si es operable, la unidad EM podría hacer un viaje a la luna en cuestión de unas pocas horas, Marte menos de tres meses, y Plutón en menos de dos años:mejoras significativas en nuestras capacidades actuales. En el experimento, el dispositivo se colocó en un vacío similar a un espacio y se montó en otro dispositivo llamado péndulo de torsión, y luego activado. Según las observaciones, el dispositivo produjo alrededor de 1,2 milinewtons por kilovatio de energía que se le puso. Eso es significativamente más fuerte que los 6,67 micronewtons por kilovatio generados por las velas solares, actualmente es el método preferido de propulsión espacial a larga distancia.

No está muy claro cómo exactamente la unidad EM hizo esto (algunos han postulado que se debe a la materia oscura). En su papel los investigadores de la NASA (que no respondieron a las solicitudes de entrevistas) parecen sugerir que los fotones de microondas están presionando contra un plasma cuántico:partículas que existen momentáneamente antes de desaparecer.

En un correo electrónico El físico de la Universidad Estatal de California en Fullerton, James Woodward, expresó sus dudas sobre esa explicación. El artículo de los investigadores de la NASA "no avanza las propuestas teóricas que pretenden explicar la aparición de empuje en estos dispositivos basados ​​en cavidades, ", dice." Es decir, las propuestas de 'presión de radiación' y 'plasma cuántico' no son avanzadas por los resultados reportados ". Woodward envió una copia de un artículo que él y su colega Heidi Fearn publicaron recientemente en el Journal of the British Interplanetary Society, que detalla por qué la idea del plasma no funcionará.

Aunque duda de la teoría detrás del impulso EM, Woodward, quien dice que conoce a uno de los investigadores de la NASA, Paul March, durante casi 20 años, quedó impresionado por la calidad del trabajo experimental que demostró que el dispositivo generaba empuje. "Se hizo con cuidado y con los recursos adecuados, y el empuje informado pasó una serie de pruebas que deberían haber tenido en cuenta todo lo visto, ", dice." Eso eleva el resultado experimental al estado de una 'anomalía, 'al menos hasta que se encuentre alguna forma de explicar el resultado que tenga sentido. Las anomalías son los precursores potenciales de avances interesantes ".

Koberlein, aunque, sigue sin estar convencido del valor de la investigación. "En la ciencia, un resultado experimental claro es el árbitro de la verdad, ", dice." No creo que el equipo tenga pruebas ni remotamente buenas todavía. Han dado un primer paso con un artículo revisado por pares, pero no creo que justifique gastar dinero público en él en este momento ".

Por otra parte, si resulta que la investigación adicional muestra que la unidad EM funciona, "un gran si, "como dijo Koberlein, el dispositivo" sería uno de los grandes inventos de la historia ".

"Revocaría siglos de física como mínimo, y, asumiendo que el empuje podría ampliarse, danos el sistema solar, si no la galaxia, "Dice Koberlein.

Eso es interesante

Los investigadores chinos también han intentado desarrollar un EmDrive, y en 2012 publicó este artículo sobre sus experimentos.