¿Cuáles crees que son los dos mayores asesinos del mundo? Según la cobertura de los medios, tal vez haya adivinado violencia armada, accidentes o COVID-19. Pero las dos principales causas de muerte son en realidad las enfermedades cardiovasculares y el cáncer. Estas dos enfermedades combinadas representan casi el 50 % de las muertes en los EE. UU.
Las enfermedades cardiovasculares y el cáncer parecen ser bastante diferentes en la superficie. Pero los paralelismos recientemente descubiertos entre los orígenes y el desarrollo de estas dos enfermedades significan que algunos tratamientos pueden ser eficaces contra ambas.
Soy un ingeniero biomédico que ha pasado dos décadas estudiando y desarrollando formas de mejorar la forma en que los medicamentos viajan por el cuerpo. Resulta que pequeñas nanopartículas diseñadas que pueden atacar células inmunes específicas pueden ser una forma de tratar tanto el cáncer como las enfermedades cardiovasculares.
La aterosclerosis es la forma más mortal de enfermedad cardiovascular. Resulta de la inflamación y la acumulación de grasa, colesterol y otros lípidos en la pared de los vasos sanguíneos, formando una placa. La mayoría de los ataques cardíacos son causados por la ruptura de la placa. El intento del cuerpo de curar la herida puede formar un coágulo de sangre que bloquea los vasos sanguíneos y provoca un ataque cardíaco.
Por otro lado, el cáncer suele surgir por mutaciones genéticas que hacen que las células se dividan sin control. El crecimiento celular rápido e incontrolable que no se trata puede ser destructivo porque es difícil detenerlo sin dañar los órganos sanos. El cáncer puede comenzar y ocurrir en cualquier órgano del cuerpo.
Aunque las enfermedades cardiovasculares y el cáncer parecen tener orígenes y causas diferentes, comparten muchos factores de riesgo. Por ejemplo, la obesidad, el tabaquismo, el estrés crónico y ciertas elecciones de estilo de vida, como una mala alimentación, están relacionados con ambas enfermedades. ¿Por qué estas dos enfermedades podrían compartir factores de riesgo similares?
Muchas de las similitudes entre las enfermedades cardiovasculares y el cáncer se deben a la inflamación. La inflamación crónica es una causa principal de aterosclerosis al dañar las células que recubren los vasos sanguíneos y empeorar progresivamente las placas. Del mismo modo, la inflamación crónica puede iniciar el cáncer al aumentar las mutaciones y favorecer la supervivencia y propagación de las células cancerosas al aumentar el crecimiento de los vasos sanguíneos que las alimentan con nutrientes y suprimir la respuesta inmune del cuerpo.
Tratar dos afecciones a la vez
Las investigaciones sugieren que las terapias diseñadas para el cáncer también pueden ayudar a tratar la aterosclerosis.
Un ejemplo son los medicamentos que se dirigen a las células inmunitarias llamadas macrófagos en los tumores y hacen que se coman las células cancerosas. Resulta que un fármaco similar puede hacer que los macrófagos eliminen las células muertas y moribundas en la aterosclerosis, lo que reduce las placas.
Otro ejemplo son las terapias antiglicolíticas que previenen la degradación de la glucosa. La glucosa, o azúcar, es la principal fuente de energía del cuerpo. Estos medicamentos pueden hacer que los vasos sanguíneos tumorales enfermos y los vasos sanguíneos ateroscleróticos parezcan más "normales", esencialmente invirtiendo el proceso de la enfermedad en esos vasos. También pueden reducir la inflamación en la aterosclerosis.
Aunque los tratamientos comercializados actualmente como las estatinas y los fibratos pueden reducir los niveles de lípidos y la coagulación sanguínea en la aterosclerosis, estos medicamentos no han abordado suficientemente el riesgo de muerte por enfermedad cardiovascular. Para mejorar los resultados, los médicos utilizan cada vez más múltiples fármacos dirigidos a diferentes objetivos. Una clase de tratamiento interesante son los inhibidores del cotransportador 2 de glucosa y sodio, que se utilizan tradicionalmente para tratar la diabetes. Los investigadores han demostrado que estos medicamentos brindan una protección significativa contra las enfermedades cardiovasculares y tratan el cáncer.
Los ensayos clínicos con estatinas e inhibidores del cotransportador 2 de glucosa y sodio indican una estrecha superposición entre la inflamación, el metabolismo y la enfermedad cardiovascular, lo que sugiere nuevas oportunidades de tratamiento. Un ejemplo son las inmunoterapias que "inhiben la inhibición" de la inmunidad, es decir, eliminan los frenos que los tumores imponen al sistema inmunológico. Este enfoque para tratar el cáncer también redujo las placas ateroscleróticas en estudios con animales y redujo la inflamación vascular en un pequeño estudio en personas.
Un descubrimiento reciente demostró que los nanotubos (una partícula muy pequeña hecha de carbono que es más de 10.000 veces más delgada que un cabello humano) pueden ingresar a células inmunes específicas, viajar a través del torrente sanguíneo y entrar en los tumores como un caballo de Troya. Estos nanotubos pueden transportar cualquier cosa que los investigadores les coloquen, incluidos medicamentos y agentes de contraste para imágenes.
Las células inmunitarias que transportan los nanotubos se concentran naturalmente en los tumores a través de la respuesta inflamatoria. Dado que el cáncer y la aterosclerosis son enfermedades inflamatorias, mi equipo de investigación y yo hemos estado estudiando si las células inmunitarias cargadas con nanotubos también pueden servir como vehículos de transporte a las placas.
Los nanotubos se pueden cargar con una terapia que estimula a las células inmunitarias a "comer" los restos de placa y así reducir el tamaño de la placa. Además, restringir la administración de fármacos específicamente a esas células inmunitarias reduce el riesgo de efectos secundarios no deseados. Estos nanotubos también se pueden utilizar para mejorar el diagnóstico de enfermedades cardiovasculares al resaltar las placas.
Otra forma en que las nanopartículas pueden ingresar a los tumores es apretándolas a través de aberturas en nuevos vasos sanguíneos que crecen en condiciones inflamatorias. Esto se conoce como efecto mejorado de permeación y retención, donde moléculas y nanopartículas más grandes se acumulan en tejidos con vasos sanguíneos con fugas y permanecen allí durante algún tiempo debido a su tamaño. Descubierto por primera vez en el cáncer, los investigadores están aplicando este efecto para mejorar la administración de fármacos para enfermedades cardiovasculares, que también pueden implicar vasos sanguíneos con fugas.
Las vías moleculares que comparten el cáncer y las enfermedades cardiovasculares tienen importantes implicaciones regulatorias. Los costos que implica llevar medicamentos a la clínica son enormes. La posibilidad de aplicar el mismo fármaco a dos poblaciones de pacientes diferentes ofrece grandes incentivos económicos y de reducción de riesgos. También ofrece la posibilidad de tratamiento simultáneo para pacientes con ambas enfermedades.
Los medicamentos contra el cáncer basados en nanopartículas entraron en la clínica por primera vez en 1995, y los investigadores han desarrollado muchos otros desde entonces. Pero actualmente sólo existe un nanofármaco cardiovascular aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos. Esto sugiere una oportunidad para que nuevos enfoques de nanoterapia mejoren la eficacia de los fármacos cardiovasculares y reduzcan los efectos secundarios.
Debido a los paralelismos entre el cáncer y las enfermedades cardiovasculares, los nanofármacos contra el cáncer pueden ser fuertes candidatos a fármacos para tratar las enfermedades cardiovasculares y viceversa. A medida que la ciencia básica descubra otros paralelos moleculares entre estas enfermedades, los pacientes se beneficiarán de mejores terapias que puedan tratar ambas.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
