Según los expertos, poner fin a la pandemia requerirá una evaluación rápida de las personas que asisten a grandes reuniones, como conferencias y bodas. Incluso aquellos que son asintomáticos aún pueden transmitir COVID-19 a otros, por lo que es importante identificarlos y aislarlos hasta que ya no sean contagiosos. Ahora, los investigadores informan en ACS Nano han desarrollado un prototipo de "alcoholímetro" que puede diagnosticar con sensibilidad y precisión el COVID-19, incluso en personas asintomáticas, en menos de cinco minutos.

Actualmente, el "estándar de oro" para las pruebas de COVID-19 es una técnica llamada reacción en cadena de la polimerasa con transcripción inversa (RT-PCR), que es lenta, requiere un hisopo nasofaríngeo incómodo para la recolección de muestras y debe realizarse en un laboratorio. La prueba rápida de antígeno es mucho más rápida pero tiene una mayor tasa de falsos negativos y positivos. Los científicos también han desarrollado pruebas de tipo alcoholímetro para COVID-19, que se basan en las diferencias en las concentraciones de compuestos orgánicos volátiles exhalados por las personas infectadas con el coronavirus, pero la mayoría requiere instrumentos voluminosos y no portátiles para el análisis. Xing Yi Ling y sus colegas querían desarrollar una prueba de alcoholímetro rápida, conveniente y precisa que fuera adecuada para la detección in situ de un gran número de personas.

Los investigadores diseñaron un alcoholímetro portátil que contiene un chip con tres sensores de dispersión Raman mejorados en la superficie (SERS) unidos a nanocubos de plata. Cuando una persona exhala en el dispositivo durante 10 segundos, los compuestos de su aliento interactúan químicamente con los sensores. Luego, los investigadores cargan el alcoholímetro en un espectrómetro Raman portátil que caracteriza los compuestos unidos en función de los cambios en las vibraciones moleculares de los sensores SERS.

El equipo descubrió que los espectros Raman de personas con COVID positivo y negativo eran diferentes en las regiones que respondían a las cetonas, los alcoholes y los aldehídos, que utilizaron para desarrollar un modelo estadístico para el diagnóstico de COVID. Probaron el alcoholímetro en 501 personas en hospitales y aeropuertos de Singapur, que mediante RT-PCR demostraron ser negativas (85,2 por ciento), positivas y sintomáticas (8,6 por ciento) o positivas y asintomáticas (6,2 por ciento) para el coronavirus. El método tenía una tasa de falsos negativos del 3,8 por ciento y del 0,1 por ciento de falsos positivos, comparable a las pruebas de RT-PCR, pero podía completarse in situ en menos de cinco minutos. El alcoholímetro algún día podría ser una nueva herramienta para reducir la propagación silenciosa de COVID-19 en las comunidades, dicen los investigadores. + Explora más

Hacia un alcoholímetro COVID-19 para niños