Una nueva clase de nanosensor desarrollado en Brasil podría identificar con mayor precisión las infecciones por dengue y Zika, una tarea que se complica por sus similitudes genéticas y que puede resultar en un diagnóstico erróneo.

La técnica utiliza nanopartículas de oro y puede "observar" virus a nivel atómico, según un estudio publicado en Informes científicos .

Perteneciente al género Flavivirus de la familia Flaviviridae, Los virus del Zika y el dengue comparten más del 50 por ciento de similitud en su secuencia de aminoácidos. Ambos virus son transmitidos por mosquitos y pueden tener efectos secundarios a largo plazo. La familia del virus Flaviviridae recibió su nombre del virus de la fiebre amarilla y proviene de la palabra latina para dorado, o amarillo, en color.

"El diagnóstico de las infecciones [por el virus del dengue] es una alta prioridad en los países afectados por epidemias anuales de dengue. El diagnóstico correcto es esencial para el manejo y pronóstico del paciente, ya que no existen medicamentos antivirales específicos para tratar la infección, "dicen los autores.

Se sospecha que más de 1.8 millones de personas han sido infectadas con dengue en lo que va de año en las Américas. con 4000 casos graves y casi 700 muertes, dice la Organización Panamericana de la Salud. Se estima que el promedio mundial anual está entre 100 millones y 400 millones de infecciones por dengue, según la Organización Mundial de la Salud.

Flávio Fonseca, coautor del estudio e investigador de la Universidad Federal de Minas Gerais, le dice a SciDev.Net que es casi imposible diferenciar entre los virus del dengue y del Zika.

"Una prueba serológica que detecta anticuerpos contra el dengue también captura los anticuerpos generados por el Zika. Lo llamamos reactividad cruzada, " él dice.

Coautor y virólogo, Maurício Nogueira, le dice a SciDev.Net que evitar la reactividad cruzada es crucial porque "el dengue es una enfermedad que mata, y puede hacerlo rápidamente si no se hace el diagnóstico correcto. En cuanto al Zika, ofrece riesgos para que los fetos desarrollen microcefalia, y no podemos permitir que las mujeres embarazadas pasen siete u ocho meses preguntándose si tienen el virus o no ".

Tampoco existe un tratamiento antiviral específico para el Zika y la búsqueda de una vacuna está en curso.

La diferenciación de virus es importante para medir con precisión el impacto real de ambas enfermedades en la salud pública. El análisis de sangre más utilizado, el ensayo inmunoabsorbente ligado a enzimas (ELISA), tiene una capacidad limitada para diferenciar los virus, dicen los autores.

Como el dengue tiene cuatro variaciones, conocidos como serotipos, el equipo creó cuatro nanopartículas diferentes y cubrió cada una de ellas con una proteína del dengue diferente. Aplicaron suero ELISA y una muestra de sangre. Los investigadores encontraron que los anticuerpos de muestra unidos a las proteínas de los virus, cambiando el patrón de electrones en la superficie de la nanopartícula de oro.

"Podemos ver este cambio aplicando ciertas frecuencias de luz en la superficie de la nanopartícula. Las proteínas del dengue absorbieron la luz, las del Zika no, "Fonseca dice. Nogueira, quien coordinó el proyecto, Agrega que los resultados fueron importantes para calibrar las pruebas con las nanopartículas de oro.

Juliana Cortines, virólogo de la Universidad Federal de Río de Janeiro, que no participó en el estudio, está entusiasmado con los resultados.

"El hecho de que esta prueba no requiera reactivos y utilice equipo ELISA, que está ampliamente disponible, es muy importante porque los países que más sufren con el Zika y el dengue son los pobres, "Cortines le dice a SciDev.Net.

El estudio sostiene que la prueba basada en nanopartículas de oro es más precisa que otras pruebas de anticuerpos en sangre debido a su alta sensibilidad y capacidad para identificar qué virus se ha detectado.

Los planes para desarrollar el producto a escala industrial se han visto interrumpidos por la pandemia de COVID-19, Dice Fonseca.

Se espera que los costos sean similares a los de las pruebas ELISA convencionales, él añade, pero dice que serán posibles mejores estimaciones más adelante en el proceso de producción.

"El único inconveniente, "Cortines agrega, "que también se señala en el documento, es que aunque el análisis se puede realizar rápidamente, todavía tiene que hacerse manualmente. Les tomó tiempo desarrollar los protocolos, pero una vez hecho los experimentos son bastante simples ".