En respuesta a la presión del grupo de defensa As You Sow, Dunkin 'Brands ha anunciado que eliminará el dióxido de titanio supuestamente "nano" de las rosquillas de azúcar en polvo de Dunkin' Donuts. Como afirma You Sow, existen preocupaciones de seguridad en torno al uso del material, mientras que Dunkin 'Brands cita preocupaciones sobre la confianza de los inversores. Es un movimiento que confirma aún más el conservadurismo del sector alimentario sobre la adopción de nuevas tecnologías ante la incertidumbre pública. Pero, ¿qué tan justificado se basa en lo que sabemos sobre la seguridad de las nanopartículas?

El dióxido de titanio (que no es lo mismo que el titanio metálico) es un inerte, material insoluble que se utiliza como blanqueador en todo, desde papel y pintura hasta plásticos. Es el ingrediente activo de muchos protectores solares a base de minerales. Y como pigmento, también se utiliza para hacer que los productos alimenticios se vean más atractivos.

Parte del atractivo para los productores de alimentos es que el dióxido de titanio es una sustancia química bastante aburrida. No se disuelve en agua. No es particularmente reactivo. No se absorbe fácilmente en el cuerpo a partir de los alimentos. Y no parece causar problemas de salud adversos. Simplemente parece hacer lo que los fabricantes quieren que haga:hacer que los alimentos se vean mejor. Es lo que hace que la capa de azúcar en polvo de las donas parezca tan densa y blanca como la nieve. El dióxido de titanio le da un impulso.

Y probablemente lo ha estado consumiendo durante años sin saberlo. En los EE.UU, la Administración de Alimentos y Medicamentos permite que los productos alimenticios contengan hasta un 1% de dióxido de titanio de grado alimenticio y no es necesario incluirlo en la etiqueta de ingredientes. Sírvete una rebanada de pan, Una barra de chocolate, una cucharada de mayonesa o una rosquilla, y es probable que ingiera una pequeña cantidad de la sustancia.

¿Por qué As You Sow quiere que esta sustancia desaparezca de Dunkin 'Donuts?

La respuesta proviene en parte del pequeño prefijo "nano".

Desde hace algunos años Los investigadores han reconocido que algunos polvos se vuelven más tóxicos cuanto más pequeñas son las partículas individuales, y el dióxido de titanio no es una excepción. El dióxido de titanio de grado pigmentario, el material que se usa típicamente en productos de consumo y alimentos, contiene partículas de alrededor de 200 nanómetros de diámetro. o alrededor de una quincena del ancho de un cabello humano. Inhale grandes cantidades de estas partículas de dióxido de titanio (estoy pensando en cantidades de "no puedo ver su mano frente a su cara"), y tus pulmones empezarían a sentirlo.

Sin embargo, si las partículas son más pequeñas, se necesita mucho menos material para producir el mismo efecto. Pero aún necesitaría inhalar cantidades muy grandes del material para que sea dañino. Y aunque comer una rosquilla en polvo ciertamente puede ser complicado, ¡Es muy poco probable que termine atrapado en una nube de recubrimiento de azúcar en polvo teñido con dióxido de titanio!

Este es el efecto "nano", donde algunas partículas de menos de 100 nanómetros parecen ser más "potentes", o capaces de causar más daño en el cuerpo, que las partículas más grandes del mismo material. Es un efecto que es particularmente claro cuando partículas como el dióxido de titanio se depositan en los pulmones. Pero también puede ocurrir en otras partes del cuerpo. Dependiendo de de qué están hechos y qué forma tienen, La investigación ha demostrado que algunas nanopartículas son capaces de llegar a partes del cuerpo que son inaccesibles para partículas más grandes. Y algunas partículas son más reactivas químicamente debido a su pequeño tamaño. Algunos pueden causar daños inesperados simplemente porque son lo suficientemente pequeños como para lanzar una nano llave en el nano-funcionamiento de sus células.

Este cuerpo de investigación es la razón por la que organizaciones como As You Sow han estado recomendando precaución al usar nanopartículas en productos sin las pruebas adecuadas, especialmente en alimentos. Pero la ciencia sobre las nanopartículas no es tan sencilla como parece.

En primer lugar, las partículas del mismo tamaño pero hechas de diferentes materiales pueden comportarse de formas radicalmente diferentes. Asumir que un tipo de nanopartícula es potencialmente dañino debido a lo que hace otro tipo es el equivalente a evitar las manzanas porque eres alérgico a las ostras.

El dióxido de titanio de grado alimenticio es muy común y no tan "nano"

El dióxido de titanio utilizado por Dunkin 'Brands y muchos otros productores de alimentos no es un material nuevo, y tampoco es realmente un "nanomaterial". Las nanopartículas suelen tener un diámetro inferior a 100 nanómetros. Sin embargo, la mayoría de las partículas del dióxido de titanio de calidad alimentaria son más grandes. Deben serlo para que el polvo sea de alguna utilidad en productos alimenticios.

Es cierto que el dióxido de titanio de grado alimenticio contiene algunas nanopartículas, y esto no debe descartarse. Un estudio de 2012 del laboratorio de Paul Westerhoff en la Universidad Estatal de Arizona evaluó 89 productos alimenticios listos para usar para detectar la presencia de dióxido de titanio. La lista incluía de todo, desde goma de mascar y leche de soja, a Twinkies y mayonesa. Además de encontrar evidencia de la sustancia en cada producto, la investigación también indicó que hasta un 5% del dióxido de titanio en algunos de estos productos podría estar en forma de nanopartículas.

Sin embargo, hay poca evidencia de que esta pequeña cantidad de nanopartículas desvíe la seguridad del dióxido de titanio de calidad alimentaria. En 2004, la Agencia Europea de Seguridad Alimentaria llevó a cabo una revisión exhaustiva de la seguridad del material. Después de considerar la evidencia disponible sobre los mismos materiales que se utilizan actualmente en productos como Dunkin 'Donuts, el panel de revisión concluyó que no hay evidencia de problemas de seguridad.

La mayor parte de la investigación sobre nanopartículas de dióxido de titanio se ha llevado a cabo en las que se inhalan, no los que comemos. Sin embargo, las nanopartículas en el intestino son una propuesta muy diferente a las que se inhalan.

Los estudios sobre los impactos de las nanopartículas ingeridas aún están en pañales, y definitivamente se necesita más investigación. Los primeros indicios son que el tracto gastrointestinal es bastante bueno para manejar pequeñas cantidades de estas partículas finas. Esto es lógico, dadas las nanopartículas naturales que inadvertidamente comemos todos los días, de alimentos carbonizados y residuos de tierra en verduras y ensaladas, a productos más esotéricos como las patatas al horno de barro. Incluso hay evidencia de que las nanopartículas se producen naturalmente dentro del tracto gastrointestinal.

¿Podría haber un riesgo del dióxido de titanio que aún no conocemos?

Existe una pequeña posibilidad de que no hayamos estado buscando en los lugares correctos cuando se trata de posibles problemas de salud. Tal vez, solo tal vez, podría haber problemas de salud a largo plazo debido a esta dieta aparentemente ubicua de pequeños, partículas insolubles que aún no hemos detectado. Es el tipo de pregunta que a los científicos les encanta hacer, porque abre nuevas vías de investigación. No significa que haya un problema, solo que hay suficiente margen de maniobra en lo que no saber hacer preguntas interesantes.

Son preguntas como esta las que están impulsando la investigación toxicológica actual de las nanopartículas. Si bien no hay evidencia de una asociación causal entre el dióxido de titanio en los alimentos y la mala salud, Algunos estudios, pero no todos de ninguna manera, sugieren que grandes cantidades de nanopartículas de dióxido de titanio pueden causar daño si llegan a partes específicas del cuerpo.

Por ejemplo, Hay un número creciente de estudios publicados que indican que las partículas de dióxido de titanio de tamaño nanométrico pueden dañar el ADN en altas concentraciones si pueden penetrar en las células. Pero aunque estos estudios demuestran la posibilidad de que se produzcan daños, carecen de información sobre la cantidad de material que se necesita, y bajo que condiciones, por daño significativo. Y tienden a asociarse con cantidades mucho mayores de material de lo que es probable que alguien ingiera de forma regular.

También están contrarrestados por estudios que no muestran efectos, lo que indica que todavía existe una incertidumbre considerable sobre la toxicidad o no del material. Es como si acabáramos de descubrir que el papel puede provocar cortes, pero aún no estamos seguros de si se trata de un inconveniente menor o de una posible amenaza para la vida. En el caso del dióxido de titanio a nanoescala, es el caso clásico de "se necesita más investigación".

Incertidumbres como esta, por pequeñas que sean, se magnifican cuando las ganancias percibidas son bajas, razón por la cual Dunkin 'Brands está reformulando su recubrimiento de rosquilla. Afirman poder recrear el mismo efecto visual sin el dióxido de titanio. Hay otros aditivos de opacidad disponibles, aunque en este caso Dunkin 'Brands no está reemplazando el dióxido de titanio con nada más. Sin embargo, si se utilizan sustitutos, Es necesario que se realicen pruebas de seguridad exhaustivas para que estos aditivos alternativos sean favorables.

Y esto llega al meollo del problema planteado por la decisión de Dunkin 'Brands:cuando hay incertidumbre en torno a la ciencia, ¿Cómo pueden las empresas de alimentos tomar decisiones inteligentes que no las molesten? ¿en la sala de juntas o en el tribunal de la opinión pública?

Esta historia se publicó por cortesía de The Conversation (bajo Creative Commons-Attribution / Sin derivados).