(Phys.org) - Las nanopartículas de hierro encapsuladas en un recubrimiento de polímero que previene la oxidación podrían tener un potencial increíble para limpiar el agua subterránea contaminada con químicos tóxicos. dice un destacado experto en agua.

Cientos de sitios alrededor de Sydney donde los suelos han sido contaminados por desechos industriales pasados, se sabe que existen vertederos y fugas de gas, incluida la antigua base de submarinos HMAS Platypus en Neutral Bay y el sitio de Orica en Botany Bay.

“La contaminación tóxica de los suelos es un problema histórico, "Dice el Dr. Denis O’Carroll, académico visitante en el Laboratorio de Investigación del Agua de la UNSW. "Hasta la década de 1970, la gente creía erróneamente que si depositamos estas toxinas en el suelo, simplemente desaparecerían, que el subsuelo actuaría como una unidad de filtración natural ”.

“La posibilidad de que estos residuos contaminen el medio ambiente, y que potencialmente contaminan las fuentes de agua subterránea y que permanecen allí durante décadas fueron ignoradas, ”, Dice.

Lejos de desaparecer mágicamente, contaminantes químicos de gas y disolventes derramados, cuando no contaminan directamente las aguas superficiales, filtrarse hacia la tierra, viajando a través de grietas microscópicas del suelo, donde se acumulan y eventualmente pueden alcanzar el nivel freático.

Los métodos de limpieza tradicionales se han centrado en bombear el agua contaminada o eliminar las toxinas con una solución limpiadora especialmente diseñada. pero estos están limitados por las dificultades para localizar con precisión y acceder a los lugares donde se ha producido la contaminación, dice O'Carroll.

Su enfoque consiste en abordar los contaminantes tóxicos con nanotecnología. O'Carroll, que visita la UNSW de la Universidad de Western Ontario en Canadá, ha estado probando una nueva e innovadora tecnología de limpieza de aguas subterráneas utilizando nanopartículas metálicas 500 a 5, 000 veces más estrecho que un cabello humano.

Las partículas de hierro se inyectan directamente en el suelo contaminado donde fluyen hacia los contaminantes e inician una reacción redox. por lo que los electrones se transfieren entre la partícula y el contaminante. Esta reacción cambia el estado de oxidación del contaminante y disminuye su toxicidad general a niveles más seguros. dice O'Carroll.

“La pequeña escala de estas nanopartículas les permite moverse a través de canales de flujo microscópicos en el suelo y la roca para alcanzar y destruir contaminantes que las partículas más grandes no pueden, ”Dice O'Carroll.

Además, Las nanopartículas de hierro son particularmente seguras para su uso en el medio ambiente, ya que no son muy móviles y se disuelven rápidamente. dice O'Carroll. Esta, De hecho, es algo perjudicial, ya que limita la capacidad de las nanopartículas para buscar y degradar toxinas.

Para optimizar las nanopartículas, O'Carroll está experimentando con diferentes formaciones de hierro, y encapsular las partículas en un polímero anticorrosivo, que ralentiza el proceso de disolución y aumenta su movilidad, sin ningún impacto ambiental adverso.

Se han utilizado dos sitios contaminados en Ontario para ensayos de campo de la nueva tecnología y "se ha observado una degradación significativa de los contaminantes en ambos sitios", dice O'Carroll, cuya investigación ha aparecido en David Suzuki La naturaleza de las cosas .