Imagina una habitación de hospital la manija de la puerta o la encimera de la cocina que esté libre de bacterias, y no se necesitó una gota de desinfectante o agua hirviendo o una dosis de microondas para eliminar los gérmenes.

Esa es la idea detrás de un sorprendente descubrimiento realizado por científicos en Australia.

En un estudio publicado el martes en la revista Comunicaciones de la naturaleza , describieron cómo una libélula los condujo a una superficie de nanotecnología que mata físicamente a las bacterias.

El asesino de gérmenes es el silicio negro, una sustancia descubierta accidentalmente en la década de 1990 y que ahora se considera un material semiconductor prometedor para paneles solares.

Bajo un microscopio electrónico, su superficie es un bosque de picos de solo 500 nanómetros (500 mil millonésimas de metro) de altura que desgarran las paredes celulares de cualquier bacteria que entre en contacto, los científicos encontraron.

Es la primera vez que se ha descubierto que una superficie repelente al agua tiene esta cualidad física como bactericida.

El año pasado, el equipo, dirigido por Elena Ivanova en la Universidad Tecnológica de Swinburne en Melbourne, se sorprendieron al descubrir que las alas de las cigarras eran potentes asesinos de Pseudomonas aeruginsoa, un germen oportunista que también infecta a los humanos y se está volviendo resistente a los antibióticos.

Mirando de cerca encontraron que la respuesta no estaba en ningún bioquímico en el ala, pero en "nanopilares" espaciados regularmente en los que las bacterias se cortan en pedazos a medida que se asientan en la superficie.

Llevaron el descubrimiento más allá al examinar nanoestructuras que tachonaban las alas delanteras translúcidas de una libélula australiana de cuerpo rojo llamada percher errante (nombre latino Diplacodes bipunctata).

Tiene picos que son algo más pequeños que los del silicio negro:tienen 240 nanómetros de altura.

Las alas de la libélula y el silicio negro se pusieron a prueba en un laboratorio, y ambos eran implacablemente bactericidas.

Suave al tacto humano, las superficies destruyeron dos categorías de bacterias, llamados Gram-negativos y Gram-positivos, así como esporas, la capa protectora que recubre ciertos momentos de gérmenes latentes.

Los tres insectos objetivo comprendían P. aeruginosa, el notorio Staphylococcus aureus y la espora ultrarresistente de Bacillus subtilis, un germen de suelo de amplio espectro que es primo del ántrax.

La tasa de asesinatos fue de 450, 000 células bacterianas por centímetro cuadrado por minuto durante las primeras tres horas de exposición.

Esto es 810 veces la dosis mínima necesaria para infectar a una persona con S. aureus, y la friolera de 77, 400 veces mayor que P. aeruginosa.

Si el costo de fabricar silicio negro es un obstáculo, existen muchas otras opciones para hacer superficies a nanoescala que eliminan los gérmenes, dijeron los científicos.

"Nanomateriales antibacterianos sintéticos que exhiben una eficacia similar ... se pueden fabricar fácilmente en grandes áreas, " ellos escribieron.

© 2013 AFP