El porcentaje de desechos electrónicos que ocupan nuestros vertederos ha crecido a un ritmo alarmante durante la última década, dando lugar a preocupaciones sobre la toxicidad de los componentes utilizados en la electrónica de consumo.

Los investigadores de la Universidad de Florida están buscando formas de minimizar los peligros ambientales asociados con un material que probablemente desempeñará un papel cada vez más importante en la fabricación de estos productos en el futuro. Los resultados de sus estudios más recientes se publican en la edición de marzo de 2012 de Nanotoxicología .

Los nanotubos de carbono ya se están utilizando en pantallas táctiles y para hacer más pequeñas, transistores más eficientes. Y si la investigación actual para desarrollarlos para su uso en baterías de iones de litio tiene éxito, Los nanotubos de carbono podrían convertirse en una tecnología importante para alimentar todo, desde teléfonos inteligentes hasta vehículos híbridos. Pero a pesar de todas las promesas que los desarrolladores ven en esta tecnología emergente, también hay cierta preocupación.

"Dependiendo de cómo se utilicen los nanotubos, pueden ser tóxicos - exhiben propiedades similares al asbesto en ratones de laboratorio, "dijo Jean-Claude Bonzongo, profesor asociado de ingeniería ambiental en la Facultad de Ingeniería de la UF. Está involucrado en una colaboración de investigación con Kirk Ziegler, un profesor asociado de ingeniería química de la UF, para minimizar el potencial dañino de este importante material.

En particular, el equipo de UF está investigando la toxicidad asociada con soluciones acuosas de nanotubos de carbono que se utilizarían en ciertos procesos de fabricación.

"A nanoescala, las interacciones de electrones entre átomos están restringidas, y eso crea algunos de los rasgos deseables como la alta conductividad que los fabricantes quieren aprovechar con los nanotubos de carbono, ", Dijo Ziegler." Pero explotar esas propiedades es difícil porque los nanotubos tienden a agruparse ".

Por esta razón, Los nanotubos de carbono deben tratarse de alguna manera para mantenerlos dispersos y disponibles para interacciones de electrones que los convierten en buenos conductores. Una forma de hacerlo es mezclarlos con una solución acuosa que actúa como detergente y separa los manojos enredados.

"Algunos de los tensioactivos, o soluciones, son tóxicos por sí solos, Bonzongo dijo. "Y otros se vuelven tóxicos en presencia de nanotubos de carbono".

Él y Zeigler están centrando sus investigaciones en soluciones que se vuelven peligrosas cuando se mezclan con los nanotubos de carbono. Sus resultados más recientes indican que la toxicidad se puede reducir controlando la proporción de líquido a partículas.

Un medio rentable para separar los nanotubos sigue siendo uno de los últimos obstáculos que deben superar los fabricantes antes de poder emplear la tecnología en productos electrónicos de producción masiva. Procesos actuales utilizados para prototipos de laboratorio, incluida la homogeneización mecánica o el tamizado centrífugo, sería demasiado caro para la fabricación de productos electrónicos de consumo. Por esta razón, Los agentes de suspensión líquidos pueden ser el camino a seguir si queremos tener productos de nanotecnología para las masas.

"Es una tecnología emergente, Bonzongo dijo:"Queremos adelantarnos y asegurarnos de que el progreso sea sostenible, en términos del medio ambiente y la salud humana".