El profesor Richard Watt y sus estudiantes de química sospechaban que una proteína común podría potencialmente reaccionar con la luz solar y recolectar su energía, similar a lo que hace la clorofila durante la fotosíntesis.

La historia de cómo lo demostraron suena tan colorida como la leyenda del duende que escondió su olla de oro al final del arco iris.

Comenzaron con ácido cítrico de naranjas y lo mezclaron con la proteína. A continuación, disolvieron polvo de oro en la solución. Luego pusieron viales de la mezcla de color amarillo a la luz solar directa y cruzaron los dedos con la esperanza de que se volviera púrpura.

Esta es la razón por la que:si se puso morado, eso indicaría que los átomos de oro habían recibido electrones y habían usado la energía donada para agruparse en pequeños, nanopartículas de color púrpura. Y eso significaría que la proteína utiliza la luz del sol para excitar el ácido cítrico y desencadenar una transferencia de energía.

Mientras que la luz solar directa hizo el truco en unos 20 minutos, una lámpara de mercurio de tungsteno de alta potencia funcionaba mucho más rápido.

"Configuramos el sistema, prendió la luz, y la solución se volvió púrpura, ", Dijo Watt." Sabíamos que habíamos probado el concepto ".

La belleza de este experimento no radica en sus colores, a menos que, por supuesto, lo está considerando como una posible fuente de energía "verde" que mantiene limpio el medio ambiente.

Los investigadores de BYU publicaron sus experimentos en el Revista de investigación de nanopartículas . El paso final de este proyecto consistirá en conectar la proteína a un electrodo para canalizar la energía hacia una batería o celda de combustible. Los químicos de BYU se asociarán con Jae-Woo Kim del Instituto Nacional de Aeroespacial para esta próxima etapa del trabajo.

El pedigrí del profesor Watt incluye un postdoctorado en Princeton, un padre que desarrolló una pila de combustible que funciona con azúcar y herbicida y un antepasado más lejano al que se le atribuye la invención de la primera máquina de vapor práctica. Ese antepasado es también el ingeniero escocés que da nombre a la unidad de potencia "vatio".