(PhysOrg.com) - Los científicos de la Universidad Estatal de Montana están investigando el uso de nanomateriales para desarrollar una nueva forma de combatir la influenza y otras infecciones respiratorias causadas por virus.

Si funciona en humanos como lo hace en ratones, las personas se prepararán para un ataque viral respiratorio al inhalar un aerosol que contiene pequeñas jaulas de proteínas que activarán una respuesta inmune en sus pulmones. Este estado inmunológico activado será bueno contra cualquier virus respiratorio y durará más de un mes. La gente no tendrá que esperar a que los científicos analicen nuevos virus, desarrollar vacunas contra ellos, luego distribuya y administre la vacuna.

"Es como tener un departamento de bomberos en su casa antes del incendio. Si comienza un incendio, no tiene que llamarlos y esperar a que lleguen. Ya estan alli, "dijo Jim Wiley, profesor asistente de investigación en el Departamento de Biología Molecular Veterinaria de la Facultad de Agricultura de MSU.

Wiley ha estado trabajando en el enfoque de nanomateriales de jaulas de proteínas durante más de dos años y medio. $ 275 recientes, 000 de los Institutos Nacionales de Alergias y Enfermedades Infecciosas permitirá que su equipo de investigación continúe otros dos años. La subvención fue posible gracias a la Ley de Recuperación y Reinversión Estadounidense de 2009.

Las jaulas de proteínas huecas que utiliza en su investigación se preparan en el Centro de Nanomateriales Bioinspirados de MSU, Dijo Wiley. Estas jaulas de proteínas están hechas por una bacteria amante del calor, y son similares a uno que el Centro de Nanomateriales Bioinspirados aisló recientemente de una bacteria que prospera en las características térmicas del Parque Nacional Yellowstone. Las jaulas son esferas huecas que no llevan nada por fuera. Son tan pequeños que hay que ampliarlos 50, 000 veces para ser visto bajo un microscopio electrónico. Un cabello humano es 7, 000 a 10, 000 veces más ancho que estas jaulas.

Las jaulas por sí solas son suficientes para desencadenar una respuesta inmune en los pulmones, Dijo Wiley. Si el enfoque funciona en humanos, las personas que han preparado sus pulmones con nanomateriales pueden sorber durante un par de días en lugar de ser hospitalizadas. En lugar de faltar al trabajo durante unos días debido a una infección de influenza, es posible que solo necesiten dormir unas horas más por la noche.

"Podrías preparar a toda una población para una inminente infección viral respiratoria, como las infecciones de influenza porcina que acabamos de experimentar, "Dijo Wiley.

Wiley y 10 coautores de MSU, La Universidad Estatal de Utah y el Centro Médico de la Universidad de Rochester ya han publicado un artículo científico sobre el enfoque de los nanomateriales, que se basa en la activación del "tejido linfoide inducible asociado al bronquio, "o iBALT, en el pulmón. Este iBALT es un tejido natural que se produce en el pulmón como parte de la respuesta inmunitaria normal a una infección. El documento mostró que la presencia de iBALT aceleró la recuperación de ratones infectados sin causar daño pulmonar u otros efectos secundarios dañinos. El efecto de aceleración del tratamiento desapareció gradualmente después de un mes. El artículo se publicó en la edición de septiembre de 2009 de PLoS One, una revista científica en línea de la Biblioteca Pública de Ciencias.

Los coautores del artículo de MSU fueron Laura Richert, Steve Swain, Ann Harmsen, Mark Jutila y Allen Harmsen en el Departamento de Biología Molecular Veterinaria; Trevor Douglas, Chris Broomell y Mark Young en el Center for Bio-Inspired Nanomaterials. Douglas y Broomell también están en el Departamento de Química y Bioquímica. Young también está en el Departamento de Ciencias Vegetales y Fitopatología.

En el proyecto actual, Wiley dijo que él y su equipo están probando esta terapia basada en iBALT en modelos animales, cuya respuesta a la infección por influenza es cercana a la observada en humanos. No sabe cuándo se probará este enfoque basado en iBALT en humanos, pero dijo, "Ciertamente es prometedor como tratamiento en este momento".

Añadió que los nanomateriales podrían generarse mucho más rápido que las vacunas.

El equipo de investigación actual de Wiley está formado por Richert y cuatro técnicos de laboratorio:Abby Leary, Rebecca Pulman, Soo Han y Mark McAlpine. Richert es un estudiante de doctorado de Idaho.

"Estoy emocionado de trabajar en ello, Richert dijo sobre el proyecto. "Ha sido interesante desde un punto de vista inmunológico no tradicional".

Wiley dijo que si las terapias basadas en iBALT se hubieran implementado el año pasado, la gente hubiera estado mejor preparada para el H1N1.

"Si hubiéramos podido desarrollar un estado de preparación inmunológica en los pulmones o un estado de activación parcial en los pulmones, podríamos haberle dado al menos algún grado de protección a las personas, "Dijo Wiley.